I en av de merkelige sportsøyeblikkene i 2024 trakk Magnus Carlsen—verdenseneren i sjakk og kanskje tidenes største spiller—seg fra FIDE World Rapid and Blitz Chess Championships etter en konflikt om et par jeans.
Carlsen, som forsvarte titlene sine under turneringen i New York City, ble informert av arrangørene om at han ikke kunne fortsette å spille med jeans.
Da stormesteren tilbød seg å skifte klær før neste dags partier, svarte Det internasjonale sjakkforbundet (FIDE) med å bøtelegge ham og krevde at han skiftet umiddelbart. Carlsen nektet, og kunngjorde i stedet at han trakk seg fra turneringen og ønsket heller å dra på ferie.
Den absurde hendelsen har skapt splittelse i sjakkmiljøet, der noen stiller spørsmål ved FIDEs tilsynelatende utdaterte og vilkårlige regler.
Andre kritiserer Carlsen for manglende profesjonalitet ved å nekte å følge reglene.
Uansett hvilken side av debatten man står på, var det en trist sorti for det norske sjakkfenomenet, som allerede har vunnet fem verdensmesterskap i hurtigsjakk og syv i lynsjakk i sin imponerende karriere.
Mens sjakkverdenen fortsatt diskuterer Carlsens siste kontrovers, er det få som har lagt merke til en mer alvorlig sak som angår den tidligere verdensmesteren.
Forrige uke kunngjorde Esports World Cup Foundation—en organisasjon finansiert av Saudi-Arabias Public Investment Fund (PIF)—et samarbeid med Chess.com for å tilby nettbaserte sjakkturneringer til Esports World Cup i Riyadh neste år, med Carlsen som turneringens «globale ambassadør».
«Jeg er glad for å se sjakk blant de største spillene i Esports World Cup,» sa Carlsen i den offisielle pressemeldingen.
«Dette partnerskapet er en utrolig mulighet til å introdusere sjakk for et større publikum og inspirere neste generasjon spillere. Å være en del av Esports-familien er en fantastisk sjanse for sjakk til å nå ut til en massiv gruppe Esports-fans.»
Selv om Carlsens avtale teknisk sett er med Esports World Cup, eies arrangementet i sin helhet av Saudi-Arabias statlige investeringsfond (PIF), og er en del av kongedømmets større maktspill innen sport.
De siste årene har Saudi-Arabia investert enorme summer i en rekke sportsgrener som en del av en overordnet «soft power»-strategi, som har som mål å få folk i hele verden til å se på Saudi-Arabia som en naturlig destinasjon for turisme og underholdning.
De fleste av disse investeringene—inkludert landets satsing på boksing, kjøpet av den engelske Premier League-klubben Newcastle United, og flere sponsoravtaler—er blitt gjennomført via PIF, som ledes av kronprins og de facto leder Mohammed bin Salman.
Carlsen slutter seg nå til andre legendariske idrettsutøvere som Rafael Nadal, Neymar, Cristiano Ronaldo og Lionel Messi som godt betalte talsmenn for det saudiske regimet.
Vi kan forvente en jevn strøm av forhåndsskrevne lovord om Saudi-Arabias «reformer» og hvordan hans deltakelse kan «inspirere nye generasjoner av stjerner i regionen».
Dette er de samme forslitte frasene vi har hørt utallige ganger fra idrettsstjerner som har blitt betalt godt for å fremføre kongedømmets propaganda.
Nadal, som i januar 2024 ble annonsert som «ambassadør» for Saudi-Arabias tennisforbund, har siden gjort tre besøk til kongedømmet, inkludert deltakelse på forrige ukes Next Gen ATP Finals.
I et intervju med saudiske statseide medier, roste den tidligere mesteren landets fremskritt siden Visjon 2030 ble lansert i 2016: «Saudi er et veldig stort land, med 35 millioner mennesker, en veldig ung befolkning. Jeg tror at alle disse flotte arrangementene her oppmuntrer den unge befolkningen til å praktisere og drive med sport, og det er gode nyheter. Fordi et sporty samfunn er et sunt samfunn, og jeg tror virkelig at landet beveger seg i den retningen, og det er veldig positivt.»
Selv om noen av Nadals kommentarer kan virke oppriktige, er det vanskelig å vite om han faktisk mener det han sier eller om dette er ord som er lagt i munnen på ham.
Den mest oppsiktsvekkende avsløringen var imidlertid at Messis kontrakt inneholdt en ikke-forhandlingsbar klausul: Messi kan ikke si noe som kan «skade» Saudi-Arabias omdømme.
Det er sannsynlig at en lignende klausul er inkludert i Saudi-Arabias avtaler med alle sine ambassadører, inkludert Carlsen.
Strategien lar kongedømmet nyte de markedsføringsmessige fordelene av å være assosiert med noen av verdens mest ettertraktede idrettsstjerner, samtidig som de opprettholder full kontroll over narrativet som presenteres, under trussel om juridiske konsekvenser.
Carlsens ønske om å samarbeide med Saudi-Arabia er likevel ikke overraskende. Kongedømmets enorme investeringer i sport og underholdning, støttet av deres tilsynelatende grenseløse ressurser, har bidratt til å normalisere landets image og gjort det lettere å akseptere for publikummere som tidligere var skeptiske.
Selv Saudi-Arabias økning i antall alvorligere menneskerettighetsbrudd, fra å slå ned på dissens til rekordhøye henrettelsestall, har hatt liten effekt på idretter som er ivrige etter å delta i det saudiske «gullrushet».
Carlsen har også hatt travle dager med lanseringen av Freestyle Chess Grand Slam-turneringen, en sjakkvariant som randomiserer startposisjonen til noen av de sentrale brikkene på brettet.
Ligaen støttes av den tyske teknologiinvestoren Jan Buettner og New York-baserte Left Lane Capital.
Hvis dette konseptet blir vellykket, kan det tiltrekke seg interesse fra aktører som PIF, som kan gjøre Carlsens turnering større – både i omfang og i pengepremier. Partnerskapet med Saudi-Arabia i forbindelse med Esports World Cup kan med andre ord være det første av mange avtaler mellom Saudi-Arabia og den norske sjakklegenden.
Og allerede ser det ut som Carlsen har forsøkt å innynde seg på den mektige kronprinsen. Da han tidligere i år ble spurt i et intervju om han noen gang hadde vært starstruck, svarte Carlsen: «Ja, kronprinsen av Saudi-Arabia.»
#Les også#
