I 2024 inngikk WSL en treårig avtale med De forente arabiske emirater (FAE) og det statlige utviklingsselskapet Modon, som står bak verdens største menneskeskapte bølge, Surf Abu Dhabi.
To år senere viser er avtalen hva som kan skje når internasjonale idrettsorganisasjoner ikke tar inn over seg risikoen ved å samarbeide med autoritære og omstridte stater i Midtøsten.
En avtale preget av hemmelighold
Da WSL annonserte avtalen med Modon i 2024, handlet fortellingen utad om det teknologiske gjennombruddet den menneskeskapte bølgen representerte.
Surf Abu Dhabi er verdens største kunstige bølgebasseng, hadde et nyskapende design og tilrettela for perfekte surfeforhold i et land uten surfekultur, hav og naturlige bølger. Det som ikke ble gjort kjent, hverken av WSL eller Modon, var økonomiske rammevilkår og styringen bak avtalen.
Avtalen skal være verdt rundt 25 millioner dollar per år, noe som gjør den svært lukrativ for WSL. Siden surfesportens verdenscup har en liten økonomi sammenlignet med andre idretter, vil en slik avtale kunne dekke en stor del av WSLs årlige kostnader med å arrangere verdenscup.
Hemmelighetskremmeri mellom toppidrettens avtaler med statlige aktører i autoritære land overrasker ingen – men det gjør ikke avtalen til WSL mindre problematisk.
Menneskerettigheter versus toppidrett
WSL har fått internasjonal anerkjennelse for likestillingsarbeidet, som innføringen av like premiepenger for kvinner og menn, og for årets nye ordning, wildcard for utøvere i foreldrepermisjon. Samtidig går de på sin andre sesong hvor de arrangere verdenscup i et land hvor skeive utøvere er kriminalisert.
Homofili er kriminalisert i FAE. Loven åpner for alt fra fengsel til dødsstraff for samtykkende forhold mellom personer av samme kjønn. Transpersoners kjønnsuttrykk er også kriminalisert. Menneskerettighetsorganisasjoner rapporterer jevnlig om arrestasjoner og diskriminering av både innbyggere og besøkende.
Da avtalen mellom WSL og Modon ble offentliggjort, skapte den stor internasjonal oppmerksomhet – blant annet hos BBC, The Guardian og norske Fri Flyt. Årsaken var blant annet at to ganger verdensmester Tyler Wright, den eneste åpne homofile topputøver i surfing, har konkurrert med PRIDE-logo på drakten i flere år. Noe WSL har brukt til å profilere seg som en inkluderende organisasjon.
Tyler Wrights kone beskrev valget av FAE som vertsland som direkte livsfarlig for paret. Også surfestjernen Keala Kennelly kritiserte avgjørelsen og ba WSL avlyse konkurransen.
Tyler Wright deltok i konkurransen i Abu Dhabi i 2025, men uten PRIDE-logoen på drakten. Hvorfor logoen var fjernet, og hvorfor samtlige lands flagg var fjernet fra alle surfernes drakter, som den eneste konkurransen den sesongen, har aldri blitt kommentert av WSL.
Krig i Midtøsten
Etter de amerikansk-israelske angrepene mot Iran i februar 2026 har regionen vært rammet av omfattende drone- og missilangrep. Emiratene er blant landene som er hardest rammet. Flyplassene i Dubai og Abu Dhabi har blitt stengt flere ganger. Det ikoniske seilformede hotellet Burj Al Arab er truffet av missiler. Turister har evakuert i panikk.
For en omstridt stat som bygger omdømmet sitt på turisme, er de avhengige av at turister føler seg trygge. Det gjør de ikke nå, selv om influensere på FAEs lønningsliste har forsøkt å avdramatisere situasjonen. Med krigen har FAE fått en enorm omdømmekrise i fanget.
For WSL handler verdenscup i FAE ikke lenger bare om verdivalg. Nå handler det om sikkerheten til utøvere, ansatte, sponsorer og publikum.
BBC meldte i mars at Formel 1 har avlyst løpene i Bahrain og Saudi-Arabia. Om syv måneder skal WSL etter planen arrangere verdenscup i Abu Dhabi. Det er høyst usikkert om det er mulig.
Mye peker på at krigen i Midtøsten kan bli langvarig, og at regionen vil forbli ustabil, selv om krigshandlingene roer seg. WSL må derfor raskt på banen med avgjørelse rundt konkurransen som skal avholdes i FAE fra 14 til 18.oktober.
WSL har så langt ikke gitt noen uttalelser om situasjonen i FAE eller om konkurransen planlagt i oktober. Stillheten skaper uro – både hos utøvere og sponsorer.
Hvis utøvere velger å stå over av sikkerhetshensyn, vil de miste viktige sammenlagtpoeng. Poeng som kan avgjøre verdenscupvinneren sammenlagt, eller hvem som mister plassen i surfingens øverste liga påfølgende sesong. Hvordan skal WSL håndtere det?
Tillit, rettferdighet og trygghet
Stillheten fra WSL i møte med krig, sikkerhetsfare og legitime bekymringer fra utøvere undergraver tilliten organisasjonen selv er avhengig av. En verdenscup bygger på frivillig deltakelse, rettferdig konkurranse og trygg gjennomføring. Uten dette på plass mister sporten sin troverdighet.
Valget WSL nå står overfor, er derfor grunnleggende – fortsetter de å la økonomi styre kursen, eller er de villige til å stå opp for verdiene de selv har bygget sin identitet på – inkludering, likestilling og respekt for utøverne?
Utfallet vil ikke bare avgjøre fremtiden for én konkurranse i Abu Dhabi, men også hvilken rolle surfing skal ha i en tid der idrett i økende grad brukes som politisk og kommersielt verktøy av autoritære stater i Midtøsten.
Slik situasjonen er i Midtøsten akkurat nå, er det bare en beslutning som fremstår som rett – avlyse Surf Abu Dhabi og finne ny arrangør av konkurransen i oktober.
