Under det første LIV Golf-stevnet i juni 2022 gikk sjefen for Saudi-Arabias statlige investeringsfond (PIF), Yasir Al-Rumayyan, opp på scenen under premieutdelingen. Der lovet han en bonus på 54 millioner dollar til enhver spiller som klarte en «perfekt score» på 54 slag i én konkurranserunde.
Publikum jublet. Det var ingen tvil om at Al-Rumayyan, en ivrig golfspiller som leder et av verdens mektigste statlige investeringsfond, mente alvor. På den tiden forvaltet PIF verdier på rundt 600–778 milliarder dollar og var midt i en omfattende kjøpefest innen idrett.
Saudi-Arabia kjøpte den engelske Premier League-klubben Newcastle United, inngikk partnerskap med Formel 1 og World Wrestling Entertainment, og brukte milliarder på å etablere LIV Golf, utbryterligaen i golf som hadde som mål å utfordre PGA-tourens dominans.
Fire år senere, 9. september 2026, søkte LIV Golf om konkursbeskyttelse i USA, etter at PIF brått avsluttet den økonomiske støtten tidligere i år. Al-Rumayyan, som hadde bidratt til å kanalisere mer enn seks milliarder dollar inn i LIV Golf over fem år, trakk seg også som styreleder i ligaen.
Forvandlingen av LIV Golf, fra en pengesterk utfordrer til en ribbet golfbag, gjenspeiler endringene som nå finner sted i Saudi-Arabia. Etter å ha brukt enorme summer på å etablere landet som et globalt sentrum for sport og underholdning, står Saudi-Arabia overfor en økonomisk krise som følge av USA og Israels krig mot Iran.
Oljeeksporten, som er kongedømmets viktigste finansieringskilde, har falt til sitt laveste nivå på ni år, mens utenlandske direkteinvesteringer ligger langt under de opprinnelige prognosene. Etter hvert som Saudi-Arabia ble stadig dypere involvert i den geopolitiske konflikten, hopet kanselleringene av ambisiøse prosjekter seg opp.
Det begynte i mars 2026, da Saudi-Arabias Grand Prix i Jeddah ble avlyst av sikkerhetshensyn etter iranske droneangrep. Tilsvarende avlysninger fant sted i nabolandene Qatar og Bahrain. Kamper i AFC Champions League ble også utsatt som følge av krigen. Det ble rapportert at Det internasjonale tennisforbundet for kvinner (WTA) lette etter et nytt vertsland for sin prestisjetunge sesongavslutning, WTA Finals, etter tre år i den saudiske hovedstaden Riyadh. To uker senere rapporterte Financial Times at Saudi-Arabias statlige investeringsfond, fondet som ledes av kronprins Mohammed bin Salman og har en verdi på nær én billion dollar, var i ferd med å kutte støtten til LIV Golf.
Og slik fortsatte det. Saudi Arabia Snooker Masters ble avlyst av World Snooker Tour. Kongedømmet skrinla planene om å arrangere rugby-VM i 2035, og Esports Nations Cup ble utsatt til 2027, som følge av krig i Midtøsten.
Men også andre ting har skjedd. I fjor skrinla kongedømmet en 12-årig avtale med Den internasjonale olympiske komité (IOC) om å arrangere e-sport-OL i Riyadh. I januar 2026 kunngjorde landet dessuten at de asiatiske vinterlekene i 2029 var utsatt på ubestemt tid.
USA og Israels krig mot Iran, kombinert med Saudi-Arabias fornyede kamper mot houthi-opprørerne i Jemen, har fått store konsekvenser for landets økonomi. Krigen forstyrrer trafikken gjennom Hormuzstredet, øker kostnadene og gjør forsyningskjedene mer kompliserte. Iran fortsetter å angripe Saudi-Arabias energiinfrastruktur. Kongedømmet planla først å legge om oljeeksporten via vestkysten for å unngå Hormuzstredet, men de Iran-støttede houthiene satte en stopper for planen ved å true skip som passerer gjennom Rødehavet.
Resultatet var at Saudi-Arabias økonomi opplevde sin kraftigste nedgang siden covid-pandemien i andre kvartal, med et fall på rundt 25 prosent i oljesektoren. Rapporter tyder på at kongedømmet forsøker å sikre seg åtte milliarder dollar i nye lån for å diversifisere finansieringskildene under krigen. Samtidig arbeider Saudi Aramco, den statlige olje- og gassgiganten som i hovedsak er eid av staten, med en mulig privatisering som kan innbringe opptil 35 milliarder dollar.
15. april 2026 kunngjorde PIF sin nye femårige investeringsstrategi. Den legger større vekt på privatisering, salg av ulønnsomme eiendeler, omdirigering av midler til innenlandske prosjekter og økt bruk av ekstern kapital. «Strategien for 2026–2030 markerer en naturlig utvikling når PIF går fra en periode med rask vekst og akselerasjon til en ny fase med langsiktig verdiskaping», het det i pressemeldingen.
Det ble samtidig opplyst at PIF ville prioritere pengebruken annerledes og konsentrere seg om seks «økosystemer», hvorav ett er «turisme, reiseliv og underholdning». Sport var ikke blant de seks områdene som ble nevnt i PIFs pressemelding Sport og underholdning og fritid var én av de 13 strategiske sektorene i PIFs program for 2021–2025.
Endringene har skjedd i rekordfart. Under det internasjonale overgangsvinduet sommeren 2026 brukte saudiske fotballklubber 407 millioner dollar på nye spillere, det laveste totalbeløpet siden kjøpefesten i 2023. Til sammenligning brukte Tyrkia 514 millioner dollar. Landet lokket blant andre den egyptiske superstjernen Mohamed Salah til Trabzonspor denne sesongen.
Al Hilal, en av Saudi-Arabias mest populære klubber, sto for 42 prosent av landets samlede overgangsutgifter. I august 2026 solgte PIF en eierandel på 70 prosent i klubben til Kingdom Holding, eid av milliardæren prins Alwaleed bin Talal. Dette skjedde etter at PIF i 2023 hadde kjøpt kontrollerende eierandeler i Saudi-Arabias fire største klubber (Al Hilal, Al Ittihad, Al Nassr og Al Ahli).
Nå forsøker fondet å kvitte seg med disse eiendelene ved å selge dem til velstående saudiske borgere som prins Alwaleed, en av de saudiske kongelige, forretningsmagnatene og ministrene som ble internert på Ritz-Carlton-hotellet i Riyadh i 2017 i det som skulle bli den største utrenskningen i kongedømmets historie.
I løpet av et år ble de ufrivillige gjestene ifølge rapporter utsatt for psykisk mishandling og i enkelte tilfeller tortur, før de ble bedt om å skrive under på at de overførte eiendelene sine til den saudiske staten. Saudiske myndigheter hevdet at aksjonen var en kamp mot utbredt korrupsjon, men den gjorde det samtidig mulig for bin Salman å konsolidere makten ved å marginalisere rivaliserende fraksjoner i kongefamilien og ta kontroll over landets ulike sikkerhetsgrener.
I 2019 kunngjorde saudiske myndigheter at «forlik var inngått med 87 personer etter at de hadde erkjent anklagene mot dem». Eiendeler til en verdi av mer enn 107 milliarder dollar ble beslaglagt, blant annet eiendom, selskaper, verdipapirer og kontanter. Selv om dette ikke representerer den samlede verdien av alle beslagene, gir det en indikasjon på omfanget av bin Salmans maktovertakelse. Mange av disse eiendelene ble senere overført til PIF, som igjen brukte dem til investeringer i globale selskaper, finansinstitusjoner samt sports- og underholdningsvirksomhet.
Til tross for at prins Alwaleed etterkom bin Salmans krav, er han fortsatt underlagt reiseforbud og kan ikke forlate kongedømmet.
Al-Nassr er et annet av de saudiske lagene som står overfor en økonomisk krise. Da klubben hentet Cristiano Ronaldo i 2023 etter hans avgang fra Manchester United, skapte det overskrifter over hele verden. Klubben hadde sikret seg en av sin generasjons aller største stjerner. Men Ronaldos lønn på et tresifret millionbeløp i dollar har bidratt til en økonomisk krise på 280 millioner dollar for klubben. I løpet av denne perioden har Ronaldo bare ledet laget til én ligatittel i Saudi-Arabia, langt unna den avkastningen klubben opprinnelig forventet av den portugisiske superstjernen.
Al-Nassr står nå overfor restriksjoner fra Saudi Pro Leagues finanskontrollkomité. Forrige måned avslo komiteen en søknad fra Al-Nassr om å fornye kontraktene til flere spillere på ungdomslaget. Dersom klubbens økonomiske problemer ikke løses, kan det bety slutten på Ronaldos tid i Al-Nassr, og dermed slutten på samarbeidet som satte Saudi Pro League på det internasjonale fotballkartet.
Likevel har krigsrelaterte forstyrrelser og en revurdering av pengebruken på gigantprosjekter ikke satt en stopper for saudiske avtaler. SURJ Sports Investment, et datterselskap av PIF, kunngjorde et samarbeid med de amerikanske underholdningsgigantene Live Nation og Oak View Group om å etablere Radia, et felles selskap som skal bidra til utviklingen av Saudi-Arabias sportsinfrastruktur, blant annet innen arenaadministrasjon, drift, aktivering og kommersialisering.
«Lanseringen av Radia er i tråd med PIFs fortsatte satsing på sportssektoren», het det i den offisielle pressemeldingen. Der ble det også hevdet at den samlede verdien av den saudiarabiske sportssektoren «ventes å overstige 22 milliarder dollar innen 2030».
Samtidig sendte Qiddiya Investment Company, som eies av Saudi-Arabias statlige investeringsfond (PIF), ut en pressemelding om National Tennis Centre, et anlegg med 30 tennisbaner, inkludert en hovedbane med plass til 15 000 tilskuere og et uttrekkbart tak. Anlegget bygges som en del av megabyen Qiddiya City, som fortsatt er under oppføring. Ifølge The Athletic vil komplekset trolig bli arena for en ATP Masters 1000-turnering som etter planen skal arrangeres i Saudi-Arabia.
Det er tydelig at kongedømmet ikke trekker seg helt ut av sportsinvesteringer, selv om mange av de opprinnelige ambisjonene er blitt kraftig redusert. Selv relativt vellykkede satsinger som Newcastle FC og boksesatsingene er ikke skjermet fra den pågående oppryddingen. Etter et tiår med økonomisk vanstyre i jakten på såkalt myk makt gjennom sport, tvinges saudiarabiske myndigheter nå til å forholde seg til politiske og økonomiske realiteter de ikke selv kontrollerer. Dette vil prege mange av beslutningene de tar i tiden som kommer.
Saudi-Arabias æra som storkar er over. Det betyr likevel ikke at landets innflytelse på den globale idretten er svekket. I 2025 dokumenterte Play the Game, et dansk initiativ som arbeider for demokrati, åpenhet og ytringsfrihet i internasjonal idrett, mer enn 900 sponsoravtaler og 1400 posisjoner som til sammen illustrerer det omfattende innflytelsesnettverket kongedømmet har bygget opp i den globale idretten de siste årene.
Det er gjennom dette nettverket kongedømmet vil fortsette å forme idrettens utvikling. Se for eksempel på VM i 2034. For å sikre seg vertsrettighetene til turneringen måtte saudiske myndigheter etablere partnerskap med Det asiatiske fotballforbundet, plassere saudiske representanter i innflytelsesrike posisjoner i FIFAs styre og få på plass et lukrativt samarbeid mellom FIFA og Aramco. I dag er Det saudiarabiske fotballforbundet blant de mest innflytelsesrike forbundene i det asiatiske fotballforbundet.
Mens mange gleder seg over sammenbruddet i kongedømmets storslåtte ambisjoner for den globale idretten, er det som vil reise seg fra asken neppe en fugl føniks. Snarere vil det være et mer kynisk, forsiktig og kalkulerende Saudi-Arabia, dersom krigen ikke sluker landet først.
Les mer: «Et mer et mer kynisk, forsiktig og kalkulerende Saudi-Arabia trer ut av krigens skygger»
