Spillerne fra 24 forskjellige land omtaler avtalen som et «slag i ansiktet» for kvinnefotballen og oppfordrer FIFA til å revurdere avtalen.
Blant underskriverne er kapteinene for de kanadiske, italienske og kroatiske kvinnelandslagene, samt tidligere kapteiner for USAs og Afghanistans kvinnelandslag.
I brevet påpekes det at Saudi-Arabia krenker kvinners rettigheter og friheten til mange av landets innbyggere.
Spillerne uttrykker bekymring for hvordan LGBTQ+-spillere, mange av dem viktige ikoner i sporten, vil måtte promotere et selskap som representerer et regime som kriminaliserer deres livsstil og verdier.
Etiske dilemmaer
Dette perspektivet understreker de etiske dilemmaene som oppstår når idrettsorganisasjoner inngår samarbeid med regimer som har en problematisk menneskerettighetshistorie.
Partnerskapet mellom FIFA og Aramco, som ble offentliggjort i april 2024, gir Aramco sponsorrettigheter til noen av de største kommende fotballbegivenhetene, inkludert herrenes fotball-VM i 2026 og kvinnenes fotball-VM i 2027.
Avtalen er en del av Saudi-Arabias større strategi for å styrke sin globale sportsdominans gjennom betydelige investeringer i ulike sportsgrener.
Denne kampanjen inkluderer flere milliarder dollar brukt på tennis, boksing, Formel 1, golf, hesteveddeløp og fotball, og kongedømmet er favoritt til å sikre fotball-VM i 2034.
I ferd med å normaliseres
Aramcos sponsing av FIFA viser tydelig hvor raskt Saudi-Arabia normaliseres på den globale sportsarenaen. Det viser også hvordan oljeindustrien har brukt sportsponsorater for å distrahere fra sin rolle i klimakrisen.
Brevet peker på hvordan denne typen partnerskap skaper en konflikt mellom økonomiske interesser og både kvinners sikkerhet og miljøhensyn.
FIFA har foreløpig stått fast ved avtalen, og organisasjonen uttalte at de verdsetter partnerskapet med Aramco og deres øvrige kommersielle partnere, til tross for den pågående kritikken.
FIFAs urokkelige støtte til Saudi Aramco gjør det vanskelig å forestille seg at noen kan stoppe selskapets hurtige ekspansjon i sportsverdenen.
Mektig mann
Mye av denne utviklingen drives av Yasir Al-Rumayyan, styreleder i Aramco og leder for Saudi-Arabias Public Investment Fund (PIF), en av verdens største statlige investeringsfond.
Al-Rumayyan spiller en sentral rolle i Saudi-Arabias økende tilstedeværelse på den globale sportsarenaen, ettersom han også er styreleder for Newcastle United, president for Saudi-Arabias olympiske komité, og styreleder for Riyadh Air, som blant annet sponser Atlético de Madrid.
Al-Rumayyan er et symbol på kongedømmets voksende fotavtrykk i internasjonal idrett. Utover å lede en Premier League-klubb, styrer han et statlig investeringsfond som eier noen av landets største fotballklubber og er ansvarlig for Aramco, som ikke bare samarbeider med FIFA, men også eier sin egen klubb, Al-Qadsiah.
Til tross for åpenbare interessekonflikter har Al-Rumayyan økt sin innflytelse i sportsverdenen, noe som bidrar til å omforme Saudi-Arabias globale image gjennom idrett.
Aramco spiller en avgjørende rolle i kongedømmets rebranding. Mens selskapet tidligere hovedsakelig var et verktøy for statlig olje- og energipolitikk, har det nå blitt et middel for å utøve såkalt «soft power» gjennom sportslig innflytelse.
Gjennom investeringer i store idrettsbegivenheter og klubber søker Saudi-Arabia å forbedre sitt internasjonale rykte.
Selv om mer enn 100 av verdens toppfotballspillere nylig har uttrykt sin motstand mot Saudi-Arabias innblanding i idretten, kan det være vanskelig å utfordre kongedømmets ambisjoner om global sportsdominans.
Så lenge store organisasjoner som FIFA fortsetter å støtte sine saudiske samarbeidspartnere, vil ikke denne motstanden alene være nok til å skape varig endring.
Karim Zidan
