I dag har Sunday Times (igjen) en lang sak om fotball-VM i Qatar i 2022. Kjernen i saken er at Qatar organiserte en svertekampanje mot de andre søkerlandene, i hovedsak Australia og USA. Qatar De skal blant annet ha betalt anerkjente økonomiprofessorer for å lage negative økonomiske analyser av de to kandidatene og de skal ha brukt PR-byrået sitt Browne Lloyd James (BLJ) til å påvirke pressen.
Påstanden i Sunday Times’ artikler er at dette er et brudd på FIFAs retningslinjer og at – om dette er sant – så er det en god grunn til å frata Qatar fotball-VM. Også norske medier har fulgt opp saken, i hvert fall Dagbladet og Nettavisen så langt jeg kan se.
Sunday Times har lenge skrevet om Qatar og hver gang blir det bråk.
Kampen hardner til
For noen uker siden kunne Jan Jensen i Ekstra Bladet og jeg rapportere om at en lanseringskonferanse med et svært kritisk blikk på VM i Qatar sannsynligvis var en del av en kampanje fra saudiarabiske interesser eller interesser i de forente arabiske emirater. Vi har sett eposter og andre dokumenter som knytter lanseringen av konferansen og til etableringen av stiftelsen (som etter at vi skrev vår artikkel og The Guardian fulgte opp har døpt om organisasjonen fra Foundation for Sports Integrity (FFSI) til Skins Foundation for Sports Integrity) og som blir drevet fram av PR-byråer med svært tvilsomt rykte.
Det er i denne smørja av svertekampanjer at artiklene i Sunday Times må leses.
Kildekritikk
For det første er det viktig å vite hvilken historie Sunday Times har når det avsløringer om Qatar. En av forfatterne av dagens avsløringer er Jonathan Calvert, som sammen med Heidi Blake (som nå er redaktør i Buzzfeed) skrev den kritikerroste boka The Ugly Game. The Qataris Plot to buy the World Cup, som kom ut i 2015.
Den norske SKUP-konferansen har blant annet hatt besøk av Blake for å fortelle om arbeidet med boka. Boka baserer seg på informasjon fra en som i pressekretser blir kalt for Kilden og som stjal mengder med informasjon fra det asiatiske fotballforbundet (AFC) og som de to journalistene fikk tilgang til og som de brukte for å skrive en mengde artikler og boka The Ugly Game.
Jeg har i dag vært i kontakt med Kilden og vedkommende sier at han ikke har noe med de siste avsløringene å gjøre.
I etterkant har de to britiske journalistene blitt kritisert for å utelate sentrale deler av det materiale de fikk tilgang til, blant annet all informasjon om Australias skitne kampanje. Dette er blant andre påstander fra FIFA-varsleren Bonita Mersiades i boken Whatever It Takes. The Inside Story Of the FIFA Way, som kom ut tidligere i år.
Mersiades som jobbet for den australske søkerkomiteen, som ble ledet av den australske millardæren Frank Lowy. Frank Lowy er en av bestekameratene til Robert Murdoch, som eier Sunday Times, og ifølge Mersiades skal Lowy ha kjøpt informasjonen som ble gitt til avisen for å skjule de mørke sidene av Australias kampanje, samtidig som han ønsket å bidra til en svertekampanje mot. Den australske søkerkomiteen skal ha vært forbanne på at alliansen Australia i utgangspunktet hadde med Qatar – før Qatar bestemte seg for å søke om fotball-VM – ble brutt og Qatar istedenfor inngikk et stemmesamarbeid med Russland. Journalistene benekter disse påstandene.
Det førte til at Qatar knuste USA og til at Russland knuste England som teknisk sett hadde de beste søknadene.
For det andre er det et merkelig skifte i Sunday Times’ rapportering om denne saken. Hele grunnlaget for avisens tidligere rapportering om Qatar er at lederen for søkerkomiteen, Mohammed bin-Hammam kjøpte stemmer til Qatar.
Går man både artikler og The Ugly Game i sømmene er det få av dem som faktisk kunne stemme på Qatar som fikk penger av bin-Hammam. Det meste av pengene gikk til personer som kunne stemme på bin-Hammam i presidentvalget i AFC i 2011 og som kunne stemme på ham da han skulle stille som motkandidat til Sepp Blatter i FIFA en stund etterpå. Det Sunday Times’ hevder nå er at Qatar fikk VM fordi de lanserte en svertekampanje mot Australia og USA. Det er noe som ikke stemmer i denne saken.
For det tredje og i forlengelsen av punktet over er at ingen i det internasjonale pressemiljøet -så vidt jeg har fått med meg – har sett noe til internasjonale svertekampanjer som Sunday Times skriver om, verken mot Australia eller USA før eller etter at Qatar fikk VM.
Det er bare å ta en ringerunde til de mest kjente mediehusene, så får du svar på dette. På den annen side er det kjent at Qatar har kjøpt personer som har snakket deres sak, både journalister, PR-folk og idrettskjendiser, men det er svært vanskelig å spore opp stemmer som Qatar har kjøpt og som direkte har vært negative mot Australia og USA.
For det fjerde er det naivt å tro at kun Qatar ønsket negativ omtale av de andre kandidatene i forkant av den dobbelte VM-avgjørelsen i 2010.
Les også: Kuwait-konspirasjonen 2.0
PR-byråer dominerer
Det Jan Jensen og jeg avdekket i forbindelsen med den mye omtalte konferansen i London 31. mai i år, var at det Washington-baserte PR-byrået Bluelight Strategies var betalt for å selge inn negative Qatar-historier i forkant av fotball-VM i Russland. Poenget var å holde Qatar-sporet varmt også under fotball-VM.
Etter VM har denne PR-aktiviteten tatt seg opp. Flere mediehus – etter det jeg kjenner til – har blitt kontaktet av PR-byrået Cornerstone og fått tilbud om eksklusive rapporter om at Qatar ikke er i stand til å arrangere fotball-VM og at England bør ta over mesterskapet. Akkurat det vi får vite gjennom Sunday Times denne søndagen. Hvis du tar en kikk på Twitter ser du at de som er mest aktive til å promotere denne saken nettopp er folk som var med på å arrangere konferansen i London og de som er tett knyttet til Cornerstone Global Associates. Strategien deres funker med andre ord, så lenge pressen ikke er kritisk til det som kommer ut, også fra anerkjente aviser.
Jeg har også sett en mengde eposter den siste dagene fra organisasjoner som kaller seg The Crystal Eyes og Prayer for Peace som blir sendt ut fra samme adresse i San Fransisco og som knytter Qatar til terrorisme, blant annet terrorangrepet i Manchester i fjor. Det kan hende det er sant, det har jeg ingen kunnskap om, men man skal allikevel være svært forsiktig med informasjon fra organisasjoner som man ikke kjenner bakgrunnen til og som sender informasjon fra samme epostadresse.
PR-byrået BLJ var helt sentrale da Qatar fikk fotball-VM i Qatar i 2022. De ønsker ikke å svare på spørsmål om sin rolle i den nye saken som nå ruller opp. Er de betalt av Saudi-Arabia eller De forente arabiske emirater for å holde kjeft til pressen, men til å spre tvilsom informasjon via andre kanaler? Det er spørsmål som blir veldig sentrale i dagene og ukene som kommer.
Jeg ønsket eller ønsker ikke fotball-VM til Qatar, både fordi de fikk VM på grumsete vis og fordi Qatar ikke er skikket til å arrangere VM. Nå blir vi allikevel stilt overfor et nytt dilemma: vil vi at Saudi-Arabia og andre land i denne regionen skal ta over. Det er det dette handler om.
