På pressekonferansen fredagen før VM-finalen (og iført en hettegenser der det sto Frivillig) antydet FIFA-president Gianni Infantino sterkt at VM vil bli utvidet fra 32 til 48 lag allerede i VM i Qatar i 2022 (til opplysning tjener Infantino over 20 millioner kroner i året), fire år tidligere enn det som er planlagt. Det vil bety en økning fra 64 til 80 kamper i den lille ørkenstaten. Det er umulig.
Spillet om Qatar-VM i 2022
Dette er et forslag som enten er laget av Saudi Arabia og/eller har sterk støtte hos saudiarabiske myndigheter, som er Qatars hovedfiende i Midtøsten. Det sier seg selv at om denne utvidelsen skjer så må Qatar dele mesterskapet med sine naboer. Helt i tråd med Saudi Arabias plan om å frata Qatar eneretten til mesterskapet og til å destabilisere sin bitre fiende.
Hele ideen til Qatar med å kjøpe seg fotball-VM i 2022, andre mesterskap og sponse klubber og enkeltspillere er såkalt myk sikkerhetspolitikk. Tanken er at dette vil føre til at ingen vil angripe dem militært.
Skulle de bli fratatt eneretten på mesterskapet eller i verste fall bli fratatt mesterskapet, så forsvinner denne sikkerhetslogikken.
For Qatar må det være tungt å se på at FIFA-presidenten er helt på bølgelengde med saudiaraberne og høre ham si at et utvidet VM vil øke stabiliteten i denne regionen.
Tunga rett i munnen
Det vi er vitne til nå er mer enn absurd. Det har i flere år har vært stuereint å kritisere nesten alle forhold i og rundt Qatar etter at de på svært kontroversielt vis fikk fotball-VM i Zürich, 2. desember i 2010.
Det er denne antipatien mot Qatar som Saudi Arabia og dens støttespillere nå slår mynt på og ønsker å videreføre. Saudi Arabia er på sjarmoffensiv og prøver utrolig nok å fremstå som mer moralsk spiselig enn Qatar.
For oss som skal rapportere om det som skjer er det viktig å holde tunga rett i munnen: komme med et berettiget kritisk søkelys på Qatar, samtidig som vi greier på identifisere hvem som er avsenderen av informasjon vi får.
I denne stygge fighten – med fotballen som gissel – må vi være på vakt for skitne PR-kampanjer og falske nyheter i begge retninger.
Særlig journalister bør være på vakt for hvilke historier de bringer videre fra andre nyhetsmedier og fra kilder de ikke har hørt om før. Før du vet ordet av det har du kjøpt en historie som ikke har rot i virkeligheten eller du uvitende er kjøpt i et spill du ikke aner konsekvensen og rekkevidden av.
Absurd London-konferanse
Det siste opplevde min gode kollega Jan Jensen i Ekstra Bladet og jeg da vi tilfeldig havnet på en konferanse i London i slutten av mai i år: Vi var i London på et uhøytidelig treff med journalister fra forskjellige internasjonale medier for å ta et godt glass vin og for å snakke om forskjellige problemstillinger knyttet til fotball-VM i Russland.
Dagen etter skulle det arrangeres en stor lansering av en ny stiftelse kalt Foundation for Sports Integrity (FFSI) på Four Seasons, et av Londons fineste hoteller.
Ingen av de vi var sammen med visste mye om denne konferansen på forhånd, som ble ledet av Jaimie Fuller, sjefen til sportsmerket SKINS og som sammen med FIFA-varsleren Bonita Mersiades og den engelske parlamentarikeren Damian Collins har bygd seg opp et rykte, blant annet gjennom New FIFA Now, som en som ønsker mer åpenhet og større uavhengighet i idretten og særlig i FIFA.
Det var ikke spart på noen ting på denne konferansen og det var flydd inn eksperter til konferansens forskjellige paneler fra hele verden på businessklasse og alle med mulighet for å bo tre netter på Four Seasons med følge om det var aktuelt. Honorarene varierte fra 10.000 til 100.000 kroner.
Her var tidligere FA-president Greg Dyke, tidligere Fulham-, Everton- og Manchester United spiller Louis Saha, den amerikanske keeperlegenden Hope Solo, Damian Collins, gravejournalistene Andrew Jennings og Jens Weinreich og vi fikk et eksklusivt direkteintervju med den russiske varsleren Grigorij Rodtsjenkov. For å nevne noen deltagere. Den totale kostnaden for denne endagskonferansen må ha vært på ca. 3-4 millioner norske kroner.
Men hvor kom pengene fra?
Trusler
Det var det Jan Jensen i Ekstra Bladet og jeg på oppdrag fra Play the Game begynte å grave i.
Vi mente blant annet det var svært påfallende at alle panelene denne dagen hadde et sterkt negativt fokus på Qatar (like før fotball-VM i Russland), at konferansen fant sted på et hotell som er delvis eid av saudiarabiske interesser, at den inviterte pressen nesten utelukkende var saudiarabiskvennlig og at Jaimie Fuller, som frontet denne konferansen, verken ville svare på spørsmål om hvem som sponset FFSI eller konferansen på Four Seasons.
Vi syntes det luktet vondt.
Da konferansen var over fikk vi tak i et dokument som viste at PR-byrået Akta Group var involvert i organiseringen av konferansen.
Ved å sjekke det britiske foretaksregisteret fant vi ut at dette byrået er eid av en rumensk dame som er gift Khalid al-Hail, en opposisjonell fra Qatar som hevder han er i familie med emiren av Qatar og som sammen med en spesiell gjeng av britiske monarkister med støtte fra saudiarabiske interesser blant annet arrangerte en konferanse i London i september i fjor, en konferanse som kun hadde fokus på Qatar. al-Hail ønsker at Qatar skal miste VM.
På konferansen i september i fjor deltok det mange prominente britiske parlamentarikere. Vi fant også ut at et Washington-basert PR-byrå kalt Bluelight Strategies var med å arrangere begge disse konferansene. Dette PR-byrået har stort sett bare israelske organisasjoner og Khalid al-Hail som klienter, ifølge deres egne nettsider.
Jeg fikk etter hvert tak i telefonnummeret til al-Hail og spurte ham via den krypterte tjenesten WhatsApp om han kunne bekrefte eller avkrefte om han eller hans kone hadde noe å gjøre med konferansen på Four Seasons.
Svaret jeg fikk var at jeg skulle få all informasjon om konferansen mot betaling. Jeg avslo tilbudet, men da vi publiserte vår artikkel i Ekstra Bladet og på Play the Games nettsider, ble jeg kontaktet av en person, fra et annet telefonnummer, som utga seg for å være al-Hail og som fortalte at det ikke var han jeg hadde hatt kontakt med og truet med rettssak hvis vi ikke trakk de ærekrenkende sitatene om ham, som da etter sigende ikke var ham.
Vi ble også beskyldt for å ha havnet i et komplott fra myndighetene i Qatar.
Jeg ertet vedkommende litt ved å sende ham meldinger på det gamle nummeret, for deretter kort etterpå å få trusler på det andre nummeret. Det hele virket veldig komisk, men samtidig var det et tegn på at denne type saker er svært intrikate og fører med seg ubehag.
Les vår artikkel her: New sports integrity fund may serve Saudi interests and Qatari opposition
Medieredaktør Jim Waterson i The Guardian fulgte opp vår artikkel og fortsatt er det ingen av de involverte som ønsker å si noe som helst om hvem som har gjort hva på denne konferansen og advokaten til al-Hail har heller ikke gått videre med truslene om søksmål. Godt er det.
Les Guardians artikkel her: Football and fat fees: questions raised over funding of sporting conference
Etterspill
Men det ender ikke her. Ikke lenge etter at vi publiserte vår sak begynte det å sirkulere et brev til journalister i flere internasjonale mediehus om at det ville bli arrangert en høring i det britiske parlamentet, 17. juli 2018, for å avsløre al-Hails kampanje mot Qatar.
De som sendte ut brevet er en organisasjon som heter Spinwatch og som etter et lite søk på nettet viser seg å være sponset av en libanesisk milliardær.
Påstanden i brevet som gir tilbud om eksklusivt materiale til journalister baserer delvis seg på artikkelen til Jan Jensen og meg og på noe de hevder er et strategidokument som sier at det snart vil bli startet en kampanje på offentlige plasser i Storbritannia der videosnutter fra konferansen på Four Seasons skal bidra til et negativt fokus på Qatar. Høringen i parlamentet har ennå ikke funnet sted.
Vi var også i kontakt med Nicholas McGeehan, en tidligere rådgiver i Human Rights Watch, og en ekspert på politisk bruk av fotball og annen idrett i blant annet Saudi Arabia og De forente arabiske emirater.
Han var i utgangspunktet spurt om å delta på konferansen, men under forutsetning av at han fikk snakke negativt om alle, ikke bare Qatar. Han fikk allikevel ikke delta, fordi det i følge Fuller var intern uenighet om hans rolle på konferansen.
Selv mener han at konferansen lukter PR-triks fra enten Saudi Arabia eller De forente arabiske emirater.
Vær på vakt!
Dette er selvsagt en absurd enkelthistorie og vi har mer informasjon om omstendighetene rundt det som skjedde i London da vi var der.
Men det er også en viktig påminnelse om at kampen mellom Qatar og Saudi Arabia etter hvert involverer alle som bryr seg om fotball og at vi må ta et standpunkt til hva vi mener om det som skjer.
Hver gang en kjendis blir engasjert av BeiN Sports (Qatar) eller Saudi Telecom (Saudi Arabia), noen blir bedt om å holde foredrag (i og utenfor Norge) om det som skjer i Qatar blir automatisk en brikke i spillet om fotball-VM i 2022. Det du sier vil bli brukt av en av partene uansett om du vil eller ikke.
I en slik situasjon er det ekstremt viktig at journalister og andre gjør jobben sin, sjekker kilder og ikke blir fanget i et nett som man aldri kommer ut av igjen uten at integriteten blir skadet.
Men kanskje viktigst: går man bak fasaden og gjør en innsats utover å sakse nyheter ukritisk fra andre kilder, kan man skrive mange gode saker selv og få en mer spennende hverdag.
Uansett er det viktig å huske at fotball-VM i 2022 ikke dreier seg om VAR, om 32 eller 48 lag eller 64 eller 80 kamper. Det dreier seg om å ikke bli lurt til å tro at dette dreier seg om fotball.
