Tidlig onsdag morgen, midtveis i sin seierstale på Mar-a-Lago, inviterte Donald Trump UFC-president Dana White opp på scenen for å dele sitt perspektiv på Trumps retur til politikken.
(PS: Ultimate Fighting Championship er verdens største organisasjon som arrangerer mixed martial arts-kamper. Den ble opprettet i USA i 1993. I dag er Dana White administrerende direktør.)
Karma!
Iført sin karakteristiske grå dress og svarte skjorte uten slips – som om han satt ringside på en tittelkamp kamp – entret White entusiastisk scenen for å feire sin venns seier.
– Dette er hva som skjer når maskineriet kommer etter deg, sa White.
– Det dere har sett de siste årene, er det det ser ut som. De kunne ikke stoppe ham, han fortsetter fremover, han gir seg ikke, han er den mest utholdende og arbeidsomme mannen jeg har møtt i mitt liv.
– Dette er karma, mine damer og herrer. Han fortjener dette!
White avsluttet sin kraftfulle tale med å takke sentrale influensere i «manosfæren» som var avgjørende for å mobilisere unge menn til å stemme på Trump, inkludert den «meget innflytelsesrike» podcasteren Joe Rogan.
Betydningen av UFC
Det ene navnet Dana White påfallende nok utelot, til tross for dets avgjørende rolle i å sikre Trumps seier, var UFC.
De siste årene har Trump ofte deltatt på UFC-arrangementer, der han har nytt beundringen fra et ungt, overveiende mannlig publikum.
White har energisk drevet kampanje for Trump, holdt taler på Det republikanske landsmøtet tre ganger, og deltatt på rallyer, blant annet i Madison Square Garden.
UFC-mestre deltok også i valgkampen, reiste til vippestater for å oppmuntre viktige minoritetsgrupper, inkludert arabisk-amerikanere, til å støtte Trump.
I virkeligheten var det ingen andre sportsorganisasjoner som brukte like mye tid eller ressurser på Trumps gjenvalg som UFC gjorde.
Trump vet dette, og derfor sto White ved hans side gjennom hele valgnatten, inkludert på en valgvake på Mar-a-Lago, der de ble avbildet sammen med milliardæren Elon Musk.
Musk spilte også en viktig rolle i Trumps seier. Han opprettet en super-PAC for å støtte Trumps gjenvalg, og bidro med nesten 119 millioner dollar til kampanjen. I tillegg arrangerte han lotterier på én million dollar for registrerte velgere i vippestatene Michigan og Wisconsin.
Med Musks støtte, Whites UFC-plattform, og Rogans grep om «bros» i Generasjon Z og blant millennials, var Trumps seier nærmest uunngåelig.
Henvendte seg til manosfæren
Valgundersøkelser fra tirsdagens valg viste at Trump ledet med 10 prosentpoeng blant menn – et fenomen mange, inkludert undertegnede, hadde forventet i flere måneder.
I tiden før valget avviste mainstream-kommentatorer tanken på at manosfæren, en kampsportorganisasjon, og en gruppe høyreorienterte podcaster kunne påvirke utfallet. Kritikere hevdet at det var risikabelt å sikte seg inn på unge menn, i antakelsen om at de ikke ville møte opp ved urnene. Men det gjorde de.
Trumps strategi var tydelig. Han unngikk tradisjonelle medier som 60 Minutes og valgte i stedet podcaster som WWE-legenden The Undertakers Six Feet Under.
Disse opptredenene hjalp ham å nå unge, desillusjonerte mannlige tilhørere som gjenkjente seg i hans interesse for kampsport og hans ektefølte støtte.
Advart mot dette lenge
Jeg har skrevet om dette i årevis, men få tok meg på alvor. I stedet undervurderte de den politiske innflytelsen til manosfæren og aktører som UFC, som denne bevegelsen forguder.
Selv Harris-kampanjen avslo en mulighet til å opptre på verdens mest populære podcast, The Joe Rogan Experience, mens Trump og hans visepresidentkandidat JD Vance tok seg tid til å knytte bånd til Rogans publikum.
Trump var også dyktig til å mobilisere arabisk-amerikanske velgere. Den påtroppende presidenten sendte en rekke UFC-mestre til Michigan for å kanalisere arabisk-amerikansk frustrasjon over Gaza-konflikten til valgstøtte.
Harris, på sin side, ignorerte arabisk-amerikanske velgere og satset i stedet på sin støtte til Bidens utenrikspolitikk. Det virket nesten som om hun ønsket å tape deres stemmer.
Alt dette var dessverre svært forutsigbart. De siste månedene har min venn Elie Bleier og jeg lagt ned utallige timer i en tredelt podcastserie om Trump og UFC.
Vi har nøye dokumentert deres felles historie og vist hvordan UFC utviklet seg til en kraftig plattform for MAGA-bevegelsen. Vi har også beskrevet hvordan organisasjonen spilte en nøkkelrolle i å rehabilitere Trumps image etter opprøret 6. januar, da han ble stemplet som en politisk paria. Alt skjedde åpent, men få tok det på alvor.
Etter åtte år med rapportering om Trump, hans økende autoritære tendenser, og hvordan han forvandlet UFC til en kraftig plattform for MAGA-bevegelsen, kan jeg ikke si at tirsdagens utfall overrasket meg.
Sannheten er at jeg forventet det. Det som frustrerer meg, er hvor mange som fortsatt ignorerer denne virkeligheten fordi de ikke kan forestille seg at en kampsportorganisasjon har så stor politisk innflytelse.
Hvis du har fulgt arbeidet mitt, forstår du at idrett og politikk er uatskillelige. Sport fungerer som et mikrokosmos for samfunnet, og viser frem dets svakheter og kamper i en avgrenset arena.
For Trump ble dette synlig i den stormende applausen han mottok på UFC-arrangementer – og det hjalp ham til slutt med å vinne en solid seier i 2024-valget. Og han sørget for å takke sin partner for vel utført arbeid.
– Det er litt av en kar, spøkte Trump om White etter at han var ferdig med å tale onsdag morgen.
– Nei, han er virkelig en fantastisk fyr.
Karim Zidan
