I år bør vi spesielt holde øye med UAE Team Emirates, Team Bahrain Victorious, Team Jayco AlUla og Astana Qazaqstan Team. Her får du et lite innblikk i hvem som ligger bak de fire sykkellagene.
Målet er å representere nasjonen
La oss begynne med UAE Team Emirates, lansert i 2017 under navnet UAE-Abu Dhabi. Navnet De forente arabiske emirater (UAE) og Abu Dhabi viser en tydelig kobling mellom sykkellaget og familien som styrer UAE og dagens president sjeik Mohammed bin Zayed Al-Nahyan.
Som det fremgår av lagets hjemmeside, har laget «som mål å representere hele nasjonen, UAE …».
UAE er en føderasjon av syv emirater, bestående av Abu Dhabi, Ajman, Dubai, Fujairah, Ras Al-Khaimah, Sharjah og Umm Al-Quwain.
Human Rights Watch har lenge kritisert UAEs manglende evne til å overholde grunnleggende menneskerettigheter, og i en rapport i juni 2022 advarte organisasjonen om at lovendringene som ble innført i UAE i slutten av 2021 bidro til «mer dyptgående undertrykkelse» av befolkningen i landet.
Som mange andre land – både autokratiske og demokratiske – har UAE investert tungt i idretten.
Ikke av hensyn til idretten, men av politiske grunner. Dubai og Abu Dhabi har gått i bresjen og familien Al-Nahyan i Abu Dhabi er godt kjent, særlig av dem som følger fotball.’
Bak Manchester Citys suksess står Mansour bin Zayed Al-Nahyan, broren til UAE-president Sheikh Mohammed bin Zayed Al-Nahyan, og eier av Abu Dhabi United Group (ADUG), investeringsselskapet som kjøpte Manchester City i 2008.
En av mange sponsorer av UAE Team Emirates er Aldar i samarbeid med Mubadala Investment Company, et investeringsselskap som forvalter en stor og mangfoldig portefølje i UAE og som er eid av president sjeik Mohammed bin Zayed Al-Nahyan og sjeik Mansour.
Styreleder i Aldar er Mohamed Al-Mubarak, medlem av eksekutivrådet i Abu Dhabi, og leder av Institutt for kultur og turisme i Abu Dhabi, en annen av Manchester Citys sponsorer. Aldar sponser også Manchester City.
Mohamed Al-Mubarak er forresten bror til Manchester Citys styreformann, Khaldoon Al-Mubarak som er administrerende direktør i Mubadala, styreleder i Melbourne City FC, Mumbai City FC, styret i Abu Dhabi National Oil Company, Emirates Nuclear Energy Corporation, Abu Dhabi Commercial Bank, for å nevne noe.
En annen sponsor av UAE Team Emirates er Abu Dhabi National Oil Company (ADNOC), et energikonsern grunnlagt i 1971, eid av myndighetene i Abu Dhabi.
Administrerende direktør i ADNOC er sultan Ahmed Al-Jaber, medlem av UAEs føderale regjering, minister for industri og avansert teknologi, og UAEs spesialutsending for klima.
Al-Jaber er også styreleder i Masdar, en annen av Manchester Citys sponsorer.
UAE har vært vertskap for en rekke store sportsbegivenheter; Formel 1, DP World Tour Championship, Abu Dhabi HSBC Golf Championship, UFC, FIFA Club World Cup 2021, pre-season kamper for NBA i Abu Dhabi 2022, Mubadala World Tennis Championship Abu Dhabi, osv.
Foruten UAE Team Emirates’ direkte tilknytning til familien som styrer UAE, er laget også sponset av Emirates, en av to prestisjeselskaper i UAE, og Etihad (en av sponsorene til Manchester City og som har gitt navnet klubbens stadion: Etihad Stadium.)
Emirates ble grunnlagt av Ahmed bin Saeed Al-Maktoum, daværende forsvarsminister i UAE, en politiker fra emiratene og milliardær, og medlem av Dubais regjerende Al-Maktoum-familie. Han er onkel til lederen av Dubai og visepresident i UAE, Mohammed bin Rashid Al-Maktoum.
Emirates er kjent for sine enorme investeringer i idretten, ikke minst gjennom sine ulike sponsorater i fotball (AC Milan, Arsenal FC – også navnet på stadionet, Det asiatiske fotballforbundet (AFC), Real Madrid, The Emirates FA Cup og mer).
Men de har også investert tungt i tennis (US Open, ATP Tour, Roland Garros, Dubai Tennis Championship, Australian Open), rugby og hesteløp.
UAE er en av dem som scorer lavest på Freedom House-indeksen som vurderer innbyggeres adgang til politiske og sivile rettigheter.
Her scorer UAE 18/100 og karakteriseres som «ikke fritt».
Til sammenligning scorer Qatar – et av de mest omdiskuterte landene det siste årene – 25/100 på denne indeksen.
Lavest på pressefrihetsindeksen
La oss gå videre til Team Bahrain Victorious som er et politisk prosjekt i kongeriket Bahrain.
Menneskerettighetsgrupper som Amnesty og Human Rights Watch har i årevis dokumentert hvordan Bahrain har begått alvorlige menneskerettighetsbrudd.
Bahrain er et av landene som scorer lavest på Freedom House-indeksen. Bahrain får scoren 12/100 og karakteriseres som «ikke fritt».
Ifølge Freedom House har myndighetene siden januar 2011 «systematisk fjernet et bredt spekter av politiske rettigheter og borgerrettigheter, og avviklet den politiske opposisjonen».
Ser vi på pressefrihetsindeksen til Reportere uten grenser, så er Bahrain rangert som 171/180. UAE er rangert 145/180 og Qatar er rangert 105/180.
På Team Bahrain Victorious’ hjemmeside står det at «Lagets sterke tilknytning til kongeriket Bahrain vises gjennom støtten fra Bahrain Economic Development Board, Bapco, Batelco, National Bank of Bahrain, Al-Salam Bank og Alba, blant mange andre.»
La oss ta en titt på noen av disse støttespillerne.
Bahrain Economic Development Board, er et styre som har som hovedansvar å trekke til seg investeringer til kongeriket.
Styreleder er HKH Prins Salman Bin Hamad Al-Khalifa, kronprins av Bahrain, nestleder for de militære styrkene i Bahrain, statsminister, og sønn av Hamad bin Isa bin Salman Al-Khalifa, kongen av Bahrain.
På kronprinsens hjemmeside kan du lese at han har spilt «en grunnleggende rolle i å posisjonere Bahrain som regionens pioner for motorsport» og å bringe Formel 1 til Bahrain – et annet politisk signaturarrangement for kongeriket Bahrain.
Bapco, en annen sponsor av Team Bahrain Victorious, er et nasjonalt oljeselskap i Bahrain, eid av Bahrains regjering.
Batelco er det største teleselskapet i Bahrain. Styreleder er Abdulla Bin Khalifa Al- Khalifa, den andre sønnen til den nåværende kongen av Bahrain, Hamad bin Isa Al-Khalifah og hans første kone, Sabika bint Ibrahim Al-Khalifa.
National Bank of Bahrain er eid av private aksjonærer (44,94%), Bahrain Mumtalakat Holding Company (44,18%) som er heleid av myndighetene i Bahrain, og 10,88% av Social Insurance Organisation.
Olympiske idretter i Bahrain er også kontrollert av kongefamilien. HKH sjeik Khaled bin Hamad Al-Khalifa, medlem av den bahrainske kongefamilien, sønn av kongen av Bahrain, og den fjerde linjen av arvinger, er president for Bahrains olympiske komité.
HKH Shaikh Khaled bin Hamad Al-Khalifa er også sjef for Bahrains spesialstyrker.
Saudi-Arabia vil ikke være noe dårligere
Hva så med Team Jayco AlUla, en av kongeriket Saudi-Arabias mange sportsinvesteringer?
AlUla, drives av The Royal Commission for AlUla’s, der er Mohammed bin Salman, kronprinsen av Saudi-Arabia formann.
De arrangerer også den årlige Saudi Tour.
AlUla har vært partner med det australske laget GreenEdge Cycling i noen år, men i januar i 2023 tok de også over navnerettighetene.
Skal fremme Kasakhstan som merkevare
Til slutt kan vi se litt på Astana Qazaqstan Team, ledet av den tidligere rytteren Alexander Vinokourov, og finansiert av Samruk-Kazyna, et statlig investeringsfond eid av myndighetene i Kasakhstan.
Ifølge nettstedet til Samruk-Kazyna er lederen av investeringsfondet, Nursultan Nazarbayev, den første presidenten i republikken Kasakhstan.
Statsminister Alikhan Smailov og visestatsminister Nurtleu Murat er også en del av fondets ledelse.
Da teamet ble presentert, sto det i pressemeldingen: «Qazaqstan er statens nye merkevare på den internasjonal scene, som kombinerer århundrer gamle tradisjoner, språk, kultur og strategi for landets utvikling i dagens verden.»
Disse lagene og illustrerer et grunnleggende problem og økende trend i idrettens verden: statlige interesser fra autoritære regimer tar stadig større plass, og idrettens verden har blitt et verktøy i deres geopolitiske agenda.
Idrettens verdisett utfordres og det vi ser er at interessekonfliktene i moderne idrett er uhåndterlige.
Utfordringen er at det ikke ser ut til at idrettsorganisasjonene og lederne har ønske eller beredskap til å løse problemene.
