Valgene og gjenvalgene av Gianni Infantinos forgjengere (Havelange og Blatter) skjedde ved å utvide det de kalte fotballfamilien, særlig til Asia og Afrika, og å tilby nye og gamle medlemsland mere penger, enten i form av solidaritetspenger eller større inntekter gjennom tv-avtaler.
Den samme taktikken benyttet Gianni Infantino seg av da han overraskende ble valgt til FIFA-president i februar i fjor. I valgkampen lovte Infantino at han ville betale mer penger til de nasjonale fotballforbundene (langt mer enn det Sepp Blatter tidligere hadde lovet bort) og han sa han ønsket å utvide fotball-VM til 40 land, helt i tråd med Sepp Blatters lovnader før Blatter ble gjenvalgt i 2015. Problemet til Gianni Infantino var at det ikke var penger til å oppfylle lovnaden om mer penger til FIFAs medlemsland. Det løser han ved å utvide fotball-VM.
Da FIFA-president Gianni Infantino ble valgt til president innførte FIFA samtidig flere reformer, blant annet ble FIFAs eksekutivkomité med sine 24 medlemmer byttet ut med et FIFA-råd (FIFA Council) på 37 medlemmer. På papiret hadde FIFAs eksekutivkomité mer makt enn dagens FIFA-råd, blant annet fordi det valgte VM-vertskap. Nå er det FIFA-kongressen som skal velge VM-vertskap. På den annen side har Gianni Infantino sannsynligvis raskt konsolidert sin makt i FIFA med innføringen av det nye FIFA-rådet. Ved å utvide styret og ved å få inn mange nye ansikter har han svekket maktposisjonen til mange av de gamle traverne i FIFA-systemet. Alt ligger derfor til rette for en utvidelse av VM og gjenvalg i 2019.
Dette var alternativene som FIFA-rådet diskuterte i dag.
- VM med 48 lag delt opp i 16 trelagsgrupper der to lag fra hver gruppe går videre til 32-delsfinale. VM utvides dermed fra 64 til 80 kamper.
- VM med 48 lag der 16 lag allerede er kvalifisert og de 32 andre lagene spiller en cupkamp for å bli de siste 16 lagene av de 32. Også her blir det 80 kamper.
- VM med 40 lag med 10 grupper med fire lag. 76 kamper totalt.
- VM med 40 lag med åtte grupper med fem lag. 88 kamper totalt.
- VM som det er i dag med 64 kamper.
FIFA-rådet falt ned på den første varianten (48 lag og 16 grupper med 3 lag), men de venter med å bestemme hvor mange nye lag hvert kontinent skal få i det nye VM-formatet.
I tillegg til å forklare gruppespillsordningen (to og tre kamper avhengig av hvem som er i gruppa) er det fordelingen av lag per kontinent som kommer til å være den største utfordringen, fordi Europa som tradisjonelt har hatt størst makt i FIFA, sannsynligvis får ferre plasser enn de ønsker seg, mens Amerika og Afrika kan vente seg langt flere plasser enn det Europa mener de fortjener. Dette mulige utfallet har blant annet fått det tyske forbundet til å protestere, de vil ha VM som det er i dag. På den annen side har små europeiske nasjoner som Skottland og Wales øynet håp om hyppigere VM-deltagelse med et utvidet format, forutsatt at Europa får flere plasser i framtidige VM.
Hva betyr et utvidet VM til 48 land bortsett fra økte inntekter og et sikkert gjenvalg av FIFA-president Gianni Infantino?
- Færre VM-arrangører. Et større VM vil sannsynligvis bety at færre enkeltland har mulighet for å arrangere VM alene. Det fører enten til at bare land som England, USA, Tyskland, Russland og Kina ol. eller en samling av land har mulighet til å arrangere VM. Paradoksalt nok kan det bety at man gir flere land muligheten til å delta i VM, men mindre sjanse for å arrangere VM i framtiden. En utvidelse av VM er med andre ord en lissepasning til USA eller Kina i 2026 og 2030.
- Krav om faste plasser. Erfaringene fra fotball-EM i Frankrike i fjor sommer tilsier at mange av de etablerte fotballnasjonene vil bekymre seg over flere kjedelige kamper og redsel for å ryke ut for lag som de egentlig ikke vil spille mot. I et utvidet VM vil det særlig være europeiske lag som kommer til å fremme slik frykt. Det vil starte en debatt om sikre plasser i VM-sluttspillet slik vi har sett i debatten om sikre plasser for de rikeste klubbene i Champions League.
- Økte tv- og reklameinntekter. FIFA vil få et stort hopp i reklame- og tv-inntekter. Med et utvidet VM vil flere land få større interesse for VM (og blir dermed et motargument mot alle dem som mener VM blir kjedeligere). FIFA vil med et større VM-format tiltrekke seg større sponsorer og det vil samtidig solgt mer tv-reklame i flere land. Det gjør også at markedet for tv-rettigheter blir mer attraktivt. Vi har allerede sett starten på denne utviklingen. Kinesiske Wanda inngikk i fjor sponsoravtale med FIFA og mye tyder på at det mektige kinesiske selskapet har fått gjennomslag for noen av sine innspill i debatten om et nytt VM-format. Og den siste uka har det blitt avslørt at Fox Sports har en svært god avtale om VM i 2026, skulle VM utvides til 48 land. Hvis USA skulle få VM i 2026 har de allerede skutt gullfuglen. I så fall blir FIFA i framtiden dominert av større sponsorer og vi får enda mer mektige tv-aktører.
- Avledningsmanøver. En diskusjon om et nytt VM-format vil ta oppmerksomheten bort fra alle problemene i fotball-VM i Russland og Qatar og samtidig stille europeiske nasjoner i et dårlig lys. Uansett om VM utvides eller ikke vil de som kritiserer en utvidelse av VM komme dårlig ut.
