– Jeg ser ikke noe negativt i dette, sier Pericles Chamusca til Idrettspolitikk.no.
Vi sitter på Fares Steakhouse i Duba i Tabuk sammen med han og hans kone. Han forteller oss at restauranten tilhører familien til klubbpresidenten.
Den brasilianske treneren har invitert oss på middag etter hjemmekampen mot Al-Arabi, som endte med 3-1-seier til Neom SC.
Snaut et halvt år etter sikret han mesterskapet i returoppgjøret mot samme lag.
LES OGSÅ: Mathias Normann om fotball-VM i Saudi-Arabia i 2034: – Alhamdulillah!
LES OGSÅ: «Slukt av Saudi-Arabia»
LES OGSÅ: Ny omfattende kartlegging: Oljefondet som bryter opp maktforholdene i internasjonal idrett
Viktig ambassadør
Chamusca mener all kritikken mot Saudi-Arabia, kronprins Mohammed bin Salman og de store summene som brukes på idrett i Saudi-Arabia er uberettiget. Han sier at man må komme hit før man kan dømme, og han sier at de fleste vil endre syn på landet når de får oppleve det på nært hold.
– Saudi-Arabia er et land som ønsker å bli en turistdestinasjon og bruker fotball som strategi, forklarer han oss og avfeier all kritikk mot den overdådige pengebruken i saudisk fotball.
På sosiale medier har Pericles Chamusca blitt en stor ambassadør for Saudi-Arabia.
– Saudi-Arabia får mer oppmerksomhet. Målet om å markedsføre landet og samtidig styrke fotballen er i ferd med å bli oppnådd, sier han.
Chamusca sier at fotball-VM blir kronen på verket i et storslått prosjekt.
– Verdensmesterskapet er glasuren på kaken. Hele verdens økonomi fungerer slik. VM vil være en mulighet til å vise frem det nye Saudi-Arabia, bygget for turisme.
Dagen etter vårt møte med den brasilianske treneren på biffrestuaranten i Tabuk fikk Saudi-Arabia fotball-VM i 2034, uten konkurranse og i en prosess som var under enhver kritikk.
Ikke bare fordi FIFA kastet alle prinsipper på båten når det gjelder regler for å velge VM-vertskap, men mest fordi VM blir gitt til et land som i 2024 hadde et rekordstort antall halshugginger og der rapporteres om at over 20.000 migrantarbeidere har dødd siden kronprinsen startet sin Visjon 2030.
Fotballprat over en biff
Vi hadde lenge forsøkt å få akkreditering til kampen, men det viste seg å være vanskelig og da vi kom til stadion viste det seg at de ikke hadde en egen pressetribune, slik vi var vant til. Pressen satt vanligvis i VIP-seksjonen.
Etter mye til og fra fikk vi til slutt utdelt en fotovest, som skulle gi oss tilgang over hele stadion, og en plass rett over spillerslusa.
Artikkelen fortsetter under bildet.
I utgangspunktet hadde vi fått ti minutter med Chamusca i Mixed Zone på King Khaled Sports City Stadium, der Neom SC spiller kampene sine i dag. Det er et gammeldags, delvis åpent stadion med en løpebane rundt fotballbanen.
Da kampen var over ventet vi lenge på at den brasilianske treneren skulle komme ut i Mixed Zone, eller det de kalte Mixed Zone, og da han endelig kom ut og hadde slått av en liten prat, fikk vi invitasjon til å bli med ham på middag. Han var sulten og hadde lyst på selskap.
Før og under middagen fikk vi prate om det vi ønsket i et par timer. Han forsikret oss om at han ikke var underlagt noen restriksjoner, og at han ikke var redd for å si det han mente.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Regionlag uten et eget hjem
Neom SC het opprinnelig Al-Suqoor, men ble i desember 2023 omdøpt til Neom Sports Club, som en del av Saudi-Arabia og Mohammed bin Salmans Visjon 2030. Klubben har fått et romslig budsjett gjennom Saudi-Arabias statlige investeringsfond (PIF). Klubben er np en av fem statlig eide fotballklubber i landet.
Al-Suqoor ble etablert i 1965 og navnet betyr «falkene» på arabisk. Da klubben byttet navn til Neom SC fjernet de falkelogoen og erstattet den med den spesialdesignede Neom-logoen. Neom SC er oppkalt etter en helt nye region som skal bygges og som når den blir ferdig vil ha et innbyggertall på ca. 9 millioner.
Klubben er også en del av Saudi-Arabias VM-planer. I dag er Neom SC en klubb uten eget stadion. King Khaled Sports City Stadium er bare et midlertidig hjem til deres nye stadion er klar i det megalomane byggverket The Line som er en viktig del av det regionale Neom-prosjektet.
Artikkelen fortsetter under bildene.
I den 17 mil lange bygningen som kronprinsen har planlagt skal klubben etter planen få et nytt stadion i fjerde etasje i den 500 meter høye bygningen, ikke langt unna den nye flyplassen. Hvis noe av det i det hele tatt blir ferdig til VM i 2034.
Før vi kom til Tabuk hadde vi vært i Neom, der de har begynt å bygge The Line. Der så vi milevis med lastebiler og tusenvis av migrantarbeidere i jobb, og selv for en som ikke er bygningsingeniør, var inntrykket at de ikke kommer til å bli ferdig før 2034, hvis de i det hele tatt blir ferdig noen gang.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Pericles Chamusca forteller oss at klubben drives som en Pro League-klubb og at budsjettet allerede er kolossalt og at det blir større når (ikke hvis!) de rykker opp.
Enorme summer
Sammenlignet med andre klubber på andre nivå i Saudi-Arabia er budsjettet skyhøyt over konkurrentene. De utenlandske spillerne får tilsvarende 50 millioner norske kroner i lønn, og det gjør også noen av de saudiske stjernene på laget. Vi kan bare gjette hva lønnsnivået blir neste sesong.
Laget disponerer eget privatfly (angivelig som eneste klubb i ligaen) og kan selv velge når de vil bruke det. Til nå har klubben bevisst ikke hatt draktsponsor, annet enn logoen til Neom.
Chamusca har vært trener i Japan og Qatar, og etter seks år i Saudi-Arabia vant han den saudiske cupen med Al-Faisaly i 2024. Deretter dro han til Tabuk og Neom SC. Hans eneste oppgave var å få dem rett opp i Saudi Pro League.
Han er ikke den eneste brasilianeren i klubben. Ved siden av brasilianske spillere kan han snakke portugisisk med den brasilianske direktøren Alexandre Leitão. Sportssjefen er tidligere Nottingham Forest-direktør, Kyriakos Dourekas.
På mange måter startet han fra scratch i Neom SC. Da han kom til klubben hadde de tolv spillere og var middelhavsfarere på andre nivå i saudisk fotball.
På Fares Steakhouse forteller han oss at han nå har for gode spillere til den ligaen de spilte i.
– Den største utfordringen er at vi har spillere på Pro League-nivå, som må tilpasse seg førstedivisjon, som er tettere og gir mindre rom, mer markeringsspill og mer aggressivt, sier han.
Neste sesong må de samme spillerne vise at de faktisk er gode nok for Pro League.
Men det er også andre ting de kanskje må gjøre noe med.
Migrantarbeidere busset inn som supportere
Da vi var der opplevde vi en høylytt gjeng med supportere, som sang uavbrutt i hele kampen.
Vårt inntrykk var at dette var koreografert og at trommeslagerne, capoen med megafon og de rytmiske tonene som fylte de ellers glisne tribunene fikk betalt for å gjøre dette. Og det viste seg å stemme.
Før og under kampen mot Al-Arabi snakket vi med flere av dem som sto i denne gruppen med mørkeblå t-skjorter med Neom-logoen på.
Femtenåringen Othman fortalte oss at gruppen besto av migrantarbeidere fra Sudan, Tsjad og Jemen og at de hadde blitt busset inn og fått betalt for å heie fram Neom SC.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Mens vi satt på tribunen med fotovestene våre, oppdaget vi også en dataspeider i rosa caps (som vi etterpå fikk vite var fra Belarus) og som kontinuerlig snakket inn kamphendelser på sin mobiltelefon.
Kampen var tilgjengelig på 1XBet, en ulovlig bettingside. Gambling er ulovlig i Saudi-Arabia.
«Big Five»
Chamusca lurer på hva vi syns smakte best: entrecôte eller wagyu? Alle fire var enige om at entrecôten smakte best, og han bestillte en ny runde, selv om alle var stappmette.
Mens vi venter på servering nummer to forteller han oss at han ikke føler på presset, selv om det er kronprinsen som er hovedarkitekten til klubben.
Men han lurer på om pengebruken kan fortsette i det uendelige.
– Parallelt med investeringene i landet, tror jeg at investeringsnivået i fotball vil vedvare til 2034. Spørsmålet mitt er: etter VM, hvordan skal denne prosessen videreføres? sier han.
Med Neom SCs opprykk utvides det som har blitt kalt «Big Four» i Saudi Pro League til «Big Five».
Nå skal Neom SC og Chamusca konkurrere med klubbene Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ittihad og Al-Ahli.
Dette markerer en ny æra i saudiarabisk fotball, hvor Neom SCs ambisjoner og ressurser kan endre maktbalansen i ligaen.
