Mens skogbranner raste over Los Angeles-området, var den olympiske mesteren Gary Hall Jr. blant de mange innbyggerne som mistet alt de eide.
Den amerikanske svømmelegenden klarte knapt å unnslippe de ødeleggende flammene som slukte hjemmet hans og alt han eide. Blant eiendelene som gikk tapt, var de ti olympiske medaljene hans – inkludert fem gull – som Hall Jr. vant i tre olympiske leker.
«Det var verre enn noen apokalypsefilm du noen gang har sett, og tusen ganger verre», sa han til Sydney Morning Herald, og la til at han var heldig som fortsatt er i live. En GoFundMe-side har blitt opprettet for å støtte ham.
Hall Jr. er langt fra den eneste kjente personen som har blitt rammet av brannene. Billy Crystal, Sir Anthony Hopkins, John Goodman, Anna Faris, Paris Hilton og Adam Brody er blant kjendisene som mistet hjemmene sine i infernoet. Andre, som Eugene Levy og Mark Hamill, ble også tvunget til å evakuere.
Mer enn 2000 hjem, virksomheter og andre bygninger har blitt skadet eller ødelagt, og minst fem personer har mistet livet, noe som gjør dette til en av de mest ødeleggende brannkatastrofene i regionens historie.
Minst 130.000 innbyggere er under evakueringsordre, mens tusenvis av brannmenn fortsetter å kjempe mot de omfattende brannene som har svidd av mer enn 30.000 mål.
At disse brannene raser i januar, en tid da slike hendelser tidligere var nesten utenkelige, er et vitnesbyrd om de nye risikoene knyttet til det stadig varmere, globale klimaet.
Varme, tørre forhold har forlenget brannsesongen inn i det som tradisjonelt var kjøligere, våtere måneder, og har i praksis gjort Californias brannsesong til en helårstrussel.
For eksempel fant en av de dødeligste brannene i statens historie, som ødela byen Paradise i 2018, sted i midten av november. Denne ukens branner i Los Angeles-området, som startet i Pacific Palisades, illustrerer nok en gang de ødeleggende konsekvensene av disse stadig hyppigere helårsbrannene.
Etter hvert som Californias klima fortsetter å endre seg, utsatt for tørke og lengre varmesesonger, øker risikoen og kostnadene staten står overfor. En enkelt skogbrann kan slippe ut mer forurensning enn millioner av biler, noe som forårsaker enorm miljøskade.
Lakers-kamp mot Charlotte Hornets ble utsatt, noe som viser at idrett ikke er uberørt av ødeleggelsene. Mens LA forbereder seg på å arrangere de olympiske leker i 2028, stilles det stadig flere spørsmål om byen vil være i stand til å håndtere et av tiårets største idrettsarrangementer på en trygg måte.
Ifølge en studie fra University of California, Davis, har branner med høy intensitet i California økt med omtrent 10 prosent per tiår siden 1984, som var sist gang LA var vertskap for sommerlekene.
OL i 2028 er planlagt å finne sted mellom 14. og 30. juli, midt i Californias tradisjonelle brannsesong.
Ifølge California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) har syv av de tjue største skogbrannene i Californias historie funnet sted i juli.
Mange av de olympiske øvelsene i 2028 vil finne sted i sentrum av Los Angeles, fordelt på tre arenaer og stadioner. Andre øvelser vil bli arrangert langt utenfor sentrum, i områder som Inglewood, Long Beach, Carson og Temecula. Sistnevnte ligger to timer med bil fra sentrum av LA. Flere av disse stedene befinner seg i områder hvor branner regelmessig oppstår.
Ifølge Cal Fire raste over 8.000 branner i California i 2024, og til sammen ble mer enn 1 million mål svidd av. Park Fire i Butte County, som brøt ut 24. juli 2024, var den mest ødeleggende. Den ødela mer enn 700 bygninger og konsumerte over 400 000 mål i Butte og Tehama, der de olympiske hestesportkonkurransene i 2028 etter planen skal finne sted.
«Samlet sett fremhevet brannåret 2024 det vedvarende behovet for effektive strategier for forebygging og begrensning av skogbranner i California, ettersom staten fortsetter å tilpasse seg effektene av klimaendringer og skiftende miljøforhold», skrev Cal Fire i sin årsrapport.
Men utfordringene med skogbrannene er bare én del av bildet. Los Angeles er i liten grad forberedt på å være vertskap for de olympiske lekene i 2028.
Kostnadene for arrangementet er anslått til nesten 7 milliarder dollar, midler som mange mener heller burde ha blitt brukt på å bygge rimelige boliger og løse byens trafikkproblemer.
Ifølge grasrotorganisasjoner som NOlympics LA bidrar lekene også til gentrifisering, korrupsjon, tvangsflytting av lokalsamfunn og økt militarisering av politiet.
«Disse lekene og andre store sportsarrangementer truer med å ødelegge lokalsamfunn og forvandle byer til lekeplasser for de rike», heter det i en uttalelse på NOlympics LA sin offisielle nettside.
Mens Los Angeles fortsetter å brenne, er det vanskelig å forene visjonen til organisasjonskomiteen for sommer-OL 2028 om et bærekraftig og fremtidsrettet arrangement med den totale ødeleggelsen som sprer seg i regionen.
Det er en påminnelse om at selv en stat så vakker som California kan forvandle seg til et levende mareritt over natten.
«Her finner du million-dollar-hjem, et område hvor de rike og berømte kommer for å nyte fred, ro og harmoni. For mange er dette et lite stykke paradis», sa korrespondent David Blevins til Sky News torsdag.
«Og de siste 48 timene har det vært deres helvete på jord.»
