Gjennom et systematisk og intrikat maktspill har mektige saudiere manøvrert seg inn i sentrale posisjoner i fotballens verden.
Ikke bare sitter de sentralt plassert og styrer over mange pengesterke sponsorer, men de har også inngått en mengde bilaterale intensjonsavtaler (Memorandum of Understanding, MoUer), som gir Saudi-Arabia direkte innflytelse over forbund og klubber over hele verden.
Men ved en eventuell avstemning kunne Saudi-Arabia likevel sett lyst på det nettopp fordi mektige personer har innflytelse i fotballen over hele verden og fordi de har bundet opp medlemsland i FIFA i bilaterale intensjonsavtaler.
Utover å skape goodwill, legger MOUer grunnlaget for økt samarbeid, utviklingsinitiativer og direkte tilgang til nøkkelpersoner i forbundene.
En fersk kartlegging av den danske organisasjonen Play the Game, som Idrettspolitikk.no har fått eksklusiv tilgang til i Norge, viser at Det saudiske fotballforbundet (SAFF) har inngått 48 bilaterale intensjonsavtaler med forbund og seks klubber over hele verden.
Artikkelen fortsetter under faktaboksen.
Bilaterale intensjonsavtaler (Memorandum of Understanding, MoU) mellom SAFF og forbund/klubber:
Regionale forbund:
2023: Oseanias fotballforbund (OFC), Det afrikanske fotballforbundet (CAF)
Nasjonale fotballforbund:
2024: Ukraina, De amerikanske jomfruøyene (U.S.V.I), Guyana, Myanmar, Brunei Darussalam, Elfenbenskysten
2023: Pakistan, Singapore, Seychellene, Frankrike, Burundi, Kongo, Etiopia, Madagaskar, Mosambik, Sør-Sudan, Costa Rica, Iran, Syria, Komorene, Guam, Nord-Marianene, Kirgisistan, Sudan, Somalia, Mauritania, Botswana, Nepal
2022: Ghana, Ecuador, Bangladesh, Kroatia ,Kuwait, India, Jemen, Irak
2021: Kina, Mali, Tadsjikistan, Vietnam, Maldivene, Liberia, Oman, Malawi, Gambia
Klubber:
2024: Sevilla FC (Spania), RCD Espanyol (Spania), Sporting CP (Portugal)
2023: FK Željezničar Sarajevo (Bosnia-Hercegovina), Juventus FC (Italia)
2021: Valencia CF (Spania)
Disse bilaterale avtalene er ofte koblet til lukrative og strategiske sponsoravtaler. I den ferske oversikten som Play the Game har laget finner du 191 fotballsponsoravtaler over hele verden.
Bak disse 191 avtalene står 20 saudiske sponsorer med Det statlige investeringsfondet (PIF) som den klart største aktøren.
Artikkelen fortsetter under faktaboksen.
Saudiske sponsorer og/eller eiere i nasjonal eller internasjonal fotball:
Alinma Bank, ALTANFEETHI, Aramco, Dr Sulaiman Al-Habib Medical Group, Jahez Group, Kingdom Holding Company, Mahd Sports Academy, Medgulf, Ministry of Sports, PIF, Royal Commission for AlUla, Royal Commission for Riyadh City, SAL, SAFF, Saudi Sports for All Federation, SAUDIA, The Saudi Olympic & Paralympic Committee, Vision 2030, Visit Saudi.
De asiatiske støttespillerne
Rett etter at det var klart at Saudi-Arabia i oktober 2023 ønsket å søke om fotball-VM i 2034 fikk de støtte av presidenten i Det asiatiske fotballforbundet (AFC), sjeik Salman bin Ebrahim Al-Khalifa.
Og i løpet av få timer kom det støtteerklæringer fra ulike deler av fotballverdenen.
Denne synkroniserte støtten fremhever de dype båndene Saudi-Arabia har bygget opp med AFC gjennom årene, blant annet gjennom sponsoravtaler og MoUer.
I februar 2023 ble presidenten for Saudi-Arabias fotballforbund (SAFF), Yasser Al-Misehal, valgt som en av syv AFC-representanter i FIFAs styre.
Dette skjedde samme dag som Saudi-Arabia ble tildelt rettighetene til Asiamesterskap i i fotball i 2027.
Grunnlaget ble lagt flere år tidligere, da Saudi-Arabias ambisiøse megabyprosjekt, NEOM, ble AFCs globale partner fra 2021 til 2024 – en avtale som ble fornyet i juli 2024 for ytterligere fem år.
I tillegg styrket kongedømmet sin posisjon ytterligere da Visit Saudi, et reisebyrå drevet av Saudi-Arabias turistmyndigheter, i 2023 ble AFCs offisielle globale partner frem til desember 2024.
Artikkelen fortsetter under faktaboksen.
Bakgrunn om Play the Games kartlegging av Saudi-Arabias innflytelse i internasjonal idrett 2024:
Idrettspolitikk.no: Det ferske datasettet Play the Game publiserer om Saudi-Arabias vidtrekkende innflytelse i idretten verden over viser at kongedømmet øker sin makt og innflytelse med rekordfart.
Kartleggingen viser at Saudi-Arabia står bak 910 sponsorater i forskjellige idretter og at saudiske maktpersoner besitter 1412 roller i 207 saudiske organisasjoner, selskaper eller statlige virksomheter som på en eller annen måte sponser idrett eller er eier idrettsorganisasjoner.
– Ved å pøse inn milliarder av dollar og med et raskt voksende nettverk av sponsorater, partnerskap, og strategiske investeringer, har kongerikets ambisjoner totalt endret idrettsverdenen, sier Stanis Elsborg, leder for Play the Game.
Elsborg har skrevet en oppsummering av funnene i kartleggingen i en egen rapport sammen med Karim Zidan.
Kartleggingen som blir publisert 2. desember er en oppfølging av oversikten Play the Game publiserte i november 2023.
Den nye oversikten viser at Saudi-Arabias innflytelse har vokst dramatisk på bare ett år har.
I 2023 kartla Play the Game 795 roller i 156 saudiske selskaper som sponset eller hadde kontroll på forskjellige idretter.
Det statlige investeringsfondet (PIF) var og er den ubestridt største sponsoren. Det er et av de største oljefondene i verden og ledes av den mektige kronprins Mohammed bin Salman.
Oversikten til Play the Game viser at PIF alene står for 346 sponsorater på tvers av idretter – et antall som overgår totalt antall sponsorater Play the Game fant fram til i 2023.
– Da vi først kartla Saudi-Arabias involvering i idretten i 2023, fant vi 323 sponsorater. I år har vi gått dypere og avslørt mer av Saudi-Arabias innflytelse, sier Elsborg.
Den omfattende listen over saudiske sponsorater viser at fotball, boksing, Esport og golf er idrettene som mottar mest penger. Motorsport og kampsporter ligger tett bak.
Datainnsamlingen fant sted mellom august og november 2024 og fokuserte på saudiske sponsorater som gjelder i dag og roller saudiere har i 2024 og framover.
Kartleggingen har identifisert rollene til saudiske ministre og nøkkelpersoner i Saudi-Arabias olympiske komité, fotballklubber i Saudi Pro League, samt sentrale statseide eller statlig drevne selskaper og initiativer. Spesielt har studien tatt for seg president-, styre- og ledernivå.
Det er også utarbeidet en fullstendig liste over saudiske styreverv i olympiske idrettsforbund og Den asiatiske olympiske komité (OCA).
Nettsidene til hundrevis er gransket og nettsidene til Saudi-Arabias fotballforbund (SAFF) har vært en viktig kilde for å identifisere samarbeidsavtaler med ulike fotballforbund og avtaler med utenlandske fotballklubber.
Google-søk, sosiale medier og nyhetsartikler er brukt for å kryssjekke funnene som er gjort.
Datainnsamlingen er utført av Nathalie Zahle, Lasse Kjær, Nielsen, Karim Zidan og Stanis Elsborg ved Play the Game.
Les hele Play the Game-rapporten og grunnlagsmaterialet til rapporten her: Saudi Arabia’s grip on world sport
Finaler og lukrative sponsoravtaler
I 2024 alene var Saudi-Arabia vert for en rekke prestisjefylte utenlandske cupfinaler: den spanske supercupen, den italienske supercupen, CAF Super Cup og den egyptiske cupfinalen – alle spilt på saudiske stadioner.
Kongedømmets sponsoraktivitet har også vokst i europeiske ligaer, med Visit Saudi og General Entertainment Authoritys (GEA) Riyadh Season som fremtredende sponsorer for spanske La Liga:
- Riyadh Air, Saudi-Arabias nye nasjonale flyselskap, sponser Atlético Madrid.
- Riyadh Season sponser AS Roma i Serie A.
- Saudi-Arabias statlige investeringsfond (PIF) eier Premier League-klubben Newcastle United, mens GEA-formann og kongelig rådgiver Turki Al-Sheikh kjøpte den spanske klubben Almería i 2020.
Artikkelen fortsetter under faktaboksen.
Aktører og arrangementer som har sponsoravtaler med og/eller er eid av saudiske interesser:
Al-Qadsiah, Riyadh Season Cup, CFU Club Shield, CONCACAF Caribbean Cup, CONCACAF Central American Cup, CONCACAF Champions Cup, CONCACAF Futsal Championship, CONCACAF Girls’ Under-15 Championship, CONCACAF Men’s Under-20, CONCACAF W Gold Cup, CONCACAF Women’s U-17 Championship, FIFA Futsal World Cup Uzbekistan, FIFA U-17 Women’s World Cup Dominican Republic, FIFA U-20 Women’s World Cup Columbia, Riyadh Season Cup, CONCACAF Nations League, CONCACAF W Champions Cup, CONCACAF Beach Soccer Championship, CONCACAF Boys’ Under-15 Championship, CONCACAF Gold Cup, CONCACAF Men’s Under-17, CONCACAF U-17 Men’s Qualifiers, CONCACAF Women’s U-20 Championship, FIFA Beach Soccer World Cup Seychelles, FIFA Men’s World Cup, FIFA Women’s World Cup, CONCACAF, CONCACAF Qualifiers – Road to 2026, FIFA, Riyadh Season Cup, Al-Hilal, Alula FC, Al-Hilal, Mahad International Football Tournament, Saudi Pro League, Al Abtal Cup, Global Goals World Cup Finals, Italian Super Cup, Spanish Super Cup, AFC Asian Cup, CONCACAF Caribbean Cup, CONCACAF Central American Cup, CONCACAF Nations League, CONCACAF Beach Soccer Championship, CONCACAF Champions Cup, Al-Ahli, Al-Hilal, Al-Ittihad, Al-Nassr, CONCACAF, Newcastle United, Global Goals World Cup Finals, Saudi Pro League, Al-Abtal Cup, CAF Super Cup Final, King’s Cup, Saudi Super Cup, Egypt Cup Final, Global Goals World Cup Finals, AFC Futsal Asian Cup, AFC U17 Women’s Asian Cup, AFC U20 Women’s Asian Cup, AFC U23 Asian Cup in Qatar, CAF Super Cup Final, Diriyah Saudi Super Cup, 2025 AFC U-17 Asian Cup in Saudi Arabia, AFC Asian Qualifiers, AFC Champions League Elite Finals, AFC Champions League Two, AFC Women’s Champions League, AFC Women’s Olympic Qualifying Tournament, African Football League, Asian Football Confederation, LaLiga, Lionel Messi.
Kongelig eierskap av fotballklubber
Medlemmer av den saudiske kongefamilien har også investert i fotballen.
Abdullah bin Musaid Al-Saud, tidligere leder for General Sports Authority (nå Saudi-Arabias idrettsdepartement), eier flere fotballklubber, inkludert:
- Beerschot VA (Belgia)
- Al-Hilal United (De forente arabiske emirater)
- LB Châteauroux (Frankrike)
- Kerala United FC (India)
- Sheffield United (England)
Men Saudi-Arabias ambisjoner strekker seg enda lenger.
I 2024 inngikk tre store saudiske aktører sponsoravtaler med Det nord- og sentralamerikanske og karibiske fotballforbundet (CONCACAF)
- Aramco i februar 2024
- PIF og Riyadh Air i august 2024
En viktig milepæl i Saudi-Arabias ferd mot verdensherredømme i fotballen var den banebrytende partnerskapsavtalen i 2024 med Aramco, Saudi-Arabias statseide olje- og gassgigant.
FIFAs president, Gianni Infantino, uttalte seg positivt om partnerskapet og fremhevet Aramcos erfaring med å støtte globale idrettsarrangementer og utvikle grasrotinitiativ i sport.
Avtalen ble inngått bare én måned etter at Saudi-Arabia ble annonsert som vert for FIFA Series 2024, en turnering med åtte lag fra fire regionale forbund.
Avtalen med Aramco har imidlertid ikke vært uten kontroverser.
I 2024 signerte over 100 kvinnelige fotballspillere et åpent brev der de oppfordret FIFA til å avslutte partnerskapet med Aramco.
Brevet kritiserte Saudi-Arabias menneskerettighetsbrudd, systematiske begrensninger på kvinners rettigheter og Aramcos bidrag til klimakrisen.
Spillerne uttalte at et selskap som dette «ikke har noen plass i vår vakre idrett.»
Menneskerettighetsbrudd i Saudi-Arabia:
Idrettspolitikk.no: Saudi-Arabia er det største landet i Midtøsten og styresettet er et absolutt monarki hvor makten er konsentrert hos sentrale medlemmer av kongefamilien.
Til tross for noen overfladiske reformer, foregår det alvorlige menneskerettighetsbrudd i stor skala i landet.
Menneskerettighetsorganisasjoner og saudiere i eksil rapporterer om forfølgelse av opposisjonelle, fravær av sivile friheter og politiske rettigheter, og Saudi-Arabias rolle i regionale konflikter og massehenrettelser.
Aktivister, journalister og kritikere er offer for vilkårlige arrestasjoner, tortur og henrettelser, som i tilfelle var med det brutale drapet på journalisten Jamal Khashoggi i 2018.
I november 2024 ble det rapportert om at 274 personer var offentlig henrettet, 101 av disse var utlendinger.
Overvåkning av journalister er også utbredt, og ifølge Reportere uten Grenser har antallet fengslede journalister og bloggere tredoblet seg siden 2017.
Det plasserer Saudi-Arabia på 166. plass av 180 land på Press Freedom Index for 2024. Begrensningen av kvinners rettigheter er også bekymringsfull, selv om såkalte reformer har tillatt kvinner å kjøre og delta i det offentlige liv i større grad enn tidligere. Kvinner møter fortsatt juridiske og sosiale barrierer, spesielt når det gjelder arv og barnefordeling, mens det mannlige vergesystemet, som begrenser kvinners selvestemmelse, fortsatt er på plass.
Saudi-Arabia slår hardt ned på saudiske kvinner som uttaler seg mot de undertrykkende lovene og flere kvinnerettighetsaktivister har fått flere tiår i fengsel for sine ytringer.
Blant dem er aktivisten Loujain Alhathloul, som ble dømt for å ha talt for kvinners rett til å kjøre bil og motsette seg det mannlige vergesystemet.
Ifølge Amnesty International har hun vært utsatt for tortur, seksuelle overgrep og andre former for mishandling, alt mens hun ble nektet tilgang til familien sin og adgang til advokat.
Selv om et rettspålagt reiseforbud mot Loujain Alhathloul utløp i november 2023, får hun fortsatt ikke reise ut av Saudi-Arabia.
Migrantarbeidere som utgjør en betydelig del av Saudi-Arabias samlede arbeidsstyrke, er offer for mishandling og dårlige arbeidskår.
FIFA og myndighetene i Qatar fikk mye kritikk for at de ikke har gjort nok for å bedre migrantarbeidernes forhold, blant annet at de ikke har presset hardere på for å fjerne Kafala-systemet (vergesystem) som gir arbeidsgiverne all makt over sine ansatte.
Menneskerettighetsorganisasjonene Human Rights Watch mener at forholdene i Saudi-Arabia er verre enn i Qatar når det gjelder arbeidernes rettigheter.
– Selv om Saudi-Arabia har innført flere arbeidsreformer, er reformene svært begrenset og har på ingen måter fjernet Kafala-systemet, fortalte Saudi-Arabia-ekspert i Human Rights Watch, Joey Shea til Idrettspolitikk.no i 2023.
Shea sier at det foregår lønnstyveri, at pass blir beslaglagt av arbeidsgivere og at mange arbeidsrelaterte dødsfall ikke blir undersøkt godt nok.
I Saudi-Arabia er det ca. 37 millioner innbyggere og ca. en tredjedel av disse er migrantarbeidere.
I tillegg blir flyktninger som flykter til Saudi-Arabia møtt på brutalt vis. I september 2023 rapporterte for eksempel Human Rights Watch at saudiske grensevakter har drept hundrevis av ubevæpnede etiopiske migranter som forsøker å krysse grensen mellom Jemen og Saudi-Arabia.
