I midten av august 2024 inngikk PR-byrået Mørland & Johnsen AS et samarbeid med det amerikanske PR- og kommunikasjonsbyrået Edelman – et selskap som får store summer for å drive PR på vegne av regimer som De forente arabiske emirater (Emiratene) og Saudi-Arabia, land som bryter menneskerettighetene i stor skala.
Til og med 15. juli i år har det saudiske regimet henrettet 100 personer, en økning på 42 prosent sammenlignet med samme periode i 2023. Totalt ble 172 mennesker henrettet i 2023.
Da det saudiske oljefondet (Public Investment Fund – PIF) kjøpte den engelske Premier League-klubben Newcastle United i 2021 var PR-byrået Edelman en sentral aktør.
Sjefen for PIF er den mektige prins Mohammed bin Salman, som tre år tidligere hadde beordret mordet på journalisten Jamal Khashoggi.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Ikke bare hadde Edelman ansvaret for rådgivning og kommunikasjon i forbindelse med overtagelsen, de drev ifølge Newcastle-supportere også påvirkningsarbeid overfor fans, lokale medier og politikere i Newcastle.
– Etter vår mening blir Edelman godt betalt for å hjelpe til med å dekke over menneskerettighetsbruddene til det brutale saudiske regimet, sier John Hird i Newcastle United Football Club Fans Against Sportswashing (NUFCFAS) til Idrettspolitikk.no/Josimar.
Supportergruppa jobber lokalt i Newcastle-området for å sette fokus på menneskerettighetsbrudd i Saudi-Arabia og ønsker å «ta klubben tilbake» til supporterne.
– Edelman er betalt for å gjennomføre regimets plan om å bruke sport verden over som et mykt maktmiddel og for å hjelpe dem med å ta over ulike idretter, sier Hird.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Edelman er ansett som verdens største PR- og kommunikasjonsbyrå og hadde ifølge bransjenettstedet PR Week i 2023 driftsinntekter på 1,04 milliarder dollar – over 11 milliarder kroner.
Byrået har 60 kontorer spredt på 46 land. I tillegg samarbeider de med 37 andre PR-byråer. Og ett av dem er nå altså Mørland & Johnsen AS i Norge.
«Skreddersydd rådgivning»
Jon Mørland ble valgt inn i NFF-styret i 2019. I perioden 2019-2023 hadde Mørland & Johnsen AS årsinntekter på 25 til 32 millioner kroner.
«Vi skal fortsette med å tilby nåværende og fremtidige kunder skreddersydd rådgivning, samtidig som vi får tilgang til Edelmans internasjonale rekkevidde og ekspertise. Dette blir et spennende samarbeid, og vi ser frem til å bli en del av Edelmans eksklusive globale nettverk», uttalte Jon Mørland i pressemeldingen om det nye samarbeidet, publisert 12. august.
Øyvind Johnsen, den andre partneren i Mørland & Johnsen AS, er tidligere generalsekretær i Amnesty International Norge og har vært nyhetsredaktør, politisk redaktør og utenriksredaktør i Arbeiderbladet (nå Dagsavisen).
Mørland har mastergrader fra både London School of Economics og University of Pittsburgh i USA, og tilbrakte 11 år i UD, først som rådgiver i sikkerhetspolitisk avdeling, senere som informasjonssjef og var pressetalsmann for utviklingsminister Hilde Frafjord Johnson da Kjell Magne Bondevik var statsminister, før han gikk inn i PR- og kommunikasjonsbransjen.
Mørland & Johnsen AS ble etablert i 2006, og som partner i byrået har Mørland vært rådgiver og pressetalsmann for tidligere statsminister Gro Harlem Brundtland.
På Fotballtinget i mars 2024 beskrev NFF-president Lise Klaveness sin styrekollega fra Oslo-klubben Heming fra talerstolen på følgende måte:
«Styrets moteriktige UD-mann. Engasjerer seg for alle deler av fotballbevegelsen, men har tatt et ekstra tak i kvinnesiden nå ved at han sitter i Uefas women’s committee. Alltid tilgjengelig, stor kapasitet og kunnskap om det politiske både nasjonalt og internasjonalt.»
John Hird i NUFC Fans Against Sportswashing er lite imponert over NFF og Mørland i denne saken.
– Hvorfor skal en sentral representant i Norges Fotballforbund inngå et samarbeid med et selskap som jobber for et av de mest brutale regimene på kloden og som driver med massive brudd på menneskerettighetene? Et regime som står i motsetning til alle våre sportslige og demokratiske verdier, sier Hird.
Han er tydelig på at den relativt problemfrie mottakelsen av det saudiske regimet i Nordøst-England er et produkt av arbeidet til Edelman.
– Den lokale pressen ble overtalt. Lokale politikere og parlamentsmedlemmer ble vunnet over og holdt seg tause om menneskerettighetsspørsmål fordi de vagt ble lovet saudiske investeringer på Tyneside.
Menneskerettigheter i et langsiktig perspektiv
«Dette handler om å flytte millimeter i håpløshetens verden», uttalte NFF-styremedlem Mørland om NFFs menneskerettighetsarbeid da Qatar-utvalgets rapport ble presentert 21. mai 2021.
NFFs styre og forbundet Mørland er en del av som styremedlem skulle gjennom 26 tiltak med bakgrunn i erfaringene fra Qatar-debatten ha fokus på menneskerettigheter «i et langsiktig perspektiv».
Blant de 26 tiltakene finner vi disse:
«Arbeide for at fremtidige tildelinger trekkes tilbake dersom arrangørlandet ikke har møtt FIFAs konkrete krav om endring innen en gitt tidsramme (krav 14.»
«Sikre at FIFAs reglement med krav om menneskerettigheter ved tildelinger blir fulgt ved alle avstemninger i FIFAs kongress, og at ikke noen mesterskap blir tildelt utenfor dette regimet (krav 17).»
Det siste året har FIFA-styret (FIFA Council), uten å gå veien om FIFA-kongressen, i realiteten delt ut fotball-VM til Saudi-Arabia i 2034 uten at noen av disse kravene (eller FIFAs egne retningslinjer) er fulgt.
Det formelle vedtaket blir tatt på en ekstraordinær, digital FIFA-kongress i desember 2024. Men siden det bare er én kandidat, knyttes det liten spenning til valget.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Samtidig med denne skinnprosessen har FIFA blant annet signert en lukrativ sponsoravtale med det saudiske oljeselskapet Aramco.
«Det er ikke nok åpenhet om dette til å vite hva som har skjedd. Dette er brudd på intensjonene, det er et brudd på statuttene», har fotballpresident Lise Klaveness sagt om denne prosessen i FIFA.
En av aktørene som har vært sentrale i spillet rundt Saudi-Arabias sterke engasjement i fotballen og idretten er altså det amerikanske PR-byrået Edelman.
Jon Mørland har ikke ønsket å svare på spørsmål fra Josimar/Idrettspolitikk.no. Han har sendt en kort uttalelse (se nederst i saken).
Lise Klaveness har også gitt en kort uttalelse om Jon Mørlands rolle i NFF etter at samarbeidet mellom Mørland & Johnsen og Edelman ble kjent (se nederst i saken).
«Hans Eksellense»
I februar 2018 ble den amerikansk-saudiske Washington Post-journalisten Jamal Khashoggi partert inne på det saudiske konsulatet i Istanbul.
I februar 2021 offentliggjorde amerikansk etterretning en rapport der de konkluderte med at Saudi-Arabias øverste leder, kronprins Mohammed bin Salman, godkjente operasjonen som skulle fange eller drepe Khashoggi.
Samtidig forberedte Saudi-Arabia et spektakulært sportsvaskingsprosjekt – en ny golfserie. Med enorme summer skulle de lokke de beste spillerne og største stjernene på PGA-touren til å delta i det nye konseptet kalt LIV Golf, og det med Edelmans hjelp gjennom en hemmelig avtale.
LIV Golf er i likhet med Newcastle eid av Saudi-Arabias oljefond som kontrolleres direkte av Mohammed bin Salman, mannen som beordret drapet på Jamal Khashoggi.
PIF har også 75 prosents eierandel i flere fotballklubber i den saudiske ligaen, som Al Nassr der Cristiano Ronaldo er den største stjernen.
I henhold til amerikansk lovgivning, gjennom Foreign Agent Registration Act (FARA), må alle selskaper og personer som opererer i USA på vegne av en utenlandsk aktør registrere virksomheten hos det amerikanske justisdepartementet. Informasjonen gjøres deretter offentlig.
Men når det gjelder LIV Golf-arbeidet unnlot Edelman å registrere sitt arbeid for gulfstaten.
Arbeidet med LIV Golf ble ikke FARA-registrert ettersom det ble gjort gjennom datterselskaper som ikke direkte involverte Saudi-Arabia.
United Entertainment Group, et britisk-registrert markedsføringsbyrå under Daniel J. Edelman Holdings, ble hyret inn av det London-baserte markedsføringsfirmaet Performance54 for å hjelpe til med lanseringen av LIV Golf.
Performance54s direktør Gary Davidson har bekreftet at det var slik det foregikk, ifølge Politico.
Davidson ble senere direktør i LIV Golf.
Artikkelen fortsetter under bildet.
Samtidig som LIV Golf ble lansert, skrev Edelman en kontrakt med det saudiske kulturdepartementet, der selskapet foreslo en PR-kampanje for å fremme et positivt bilde av Saudi-Arabia.
Ifølge The Guardian hadde Edelman i februar 2023 minst fire forskjellige kontrakter for å representere interessene til regjeringene i De forente arabiske emirater og Saudi-Arabia.
Gjennom søk i det amerikanske justisdepartementets FARA-database finner vi en mengde dokumenter som viser hvordan Edelman jobber for Saudi-Arabia – gjennom blant annet å promotere kulturarrangementer i New York.
«Edelman er engasjert av Saudi-Arabias kulturdepartement», skrev administrerende direktør Richard Edelman i en invitasjon til en middag i New York 14. september 2023 avholdt sammen med «vår klient Hans Eksellense Hamed Fayes, Saudi-Arabias visekulturminister».
Artikkelen fortsetter under bildet.
– PR-byråer spiller en avgjørende rolle for autoritære regimer. De fungerer som tredjeparts talerør, betalt for å spre propaganda på vegne av myndigheten forkledd som nyheter, sier gravejournalisten og grunnleggeren av nettstedet Sports Politika, Karim Zidan til Idrettspolitikk.no/Josimar om selskaper som Edelman.
– De utformer strategier for å fremme politiske agendaer uten å møte noen form for restriksjoner eller tilsyn.
Zidan har kartlagt PR-byråenes innflytelse i forbindelse med Saudi-Arabias oppkjøp av mange idretter og landets økte innflytelse i mange idrettsforbund, blant annet FIFA.
Han er også med i den ferske BBC-dokumentaren The Kingdom: The World’s Most Powerful Prince, som handler om prins Mohammed bin Salmans vei til makten i Saudi-Arabia.
Og han har i samarbeid med The New York Times avslørt Lionel Messis avtale med saudiske turistmyndigheter.
Stadion 350 m.o.h.
Det amerikanske PR-byrået er også involvert i NEOM-prosjektet i Saudi-Arabia og signerte i februar 2023 en treårskontrakt verdt 40 000 dollar i måneden for å bedre NEOM-direktørenes tilstedeværelse på sosiale medier.
NEOM er en futuristisk by i ørkenen, 500 meter opp i luften som skal huse ni millioner mennesker, bilfritt og med kun grønn energi, «en prototype for en bedre fremtid», ifølge en promovideo.
Da Fifa 31. juli offentliggjorde Saudi-Arabias formelle VM-søknad for 2034 fikk vi et lite innblikk i det som er verdenshistoriens største sportsbyggingsprosjekt.
Totalt skal de 15 stadionene i VM-prosjektet ha en tilskuerkapasitet på 775.749. 134 treningsfasiliteter skal på plass, som alle hovedsakelig må bygges fra grunnen. Et av de nye anleggene skal bygges i NEOM.
For å ferdigstille Neom de kommende 25 årene regnes det med et behov på 100 000 arbeidere, hovedsakelig migrantarbeidere.
NEOM er allerede kritisert for mangel på bærekraftig utvikling og brudd på menneskerettigheter. Blant annet fra FN som har reagert på henrettelsen av tre medlemmer av howeitat-folket anklaget for terrorisme fordi de motsatte seg å bli tvangsflyttet fra sine landområder.
Migrantarbeiderproblematikken anses å være mye mer prekær enn tilfellet var i forkant av Qatar-VM i 2022.
Om stadionet i NEOM, som skal ha en kapasitet på i overkant av 46.000 tilskuere står det i søknaden:
«Med stadionets bane plassert mer enn 350 meter over bakken, vil den være en opplevelse uten sidestykke. Omgitt av byens infrastruktur, er stadionet designet for å skille seg ut blant verdens mest ikoniske landemerker. Etter turneringen vil den være hjemmet til Neoms profesjonelle fotballklubb og sentrum for byens sports- og aktive livsstilsprogram».
Per i dag er det ingen profesjonell fotballklubb i NEOM.
PR-selskaper som Edelman spiller en svært sentral rolle i profileringen av NEOM og alt som skal skje der, også i forbindelse med fotball-VM i 2034. Særlig fordi det er ventet massiv oppmerskomhet fra journalister og menneskerettighetsorganisasjoner for alle bruddene på menneskerettighetene i Saudi-Arabia.
– Disse byråene fungerer ofte som den første forsvarslinjen mot kritikere og journalister, og jobber hardt for å delegitimere deres rapportering, sier han, sier Karim Zidan.
– Et godt eksempel på dette så vi i forkant av fotball-VM i Qatar i 2022, hvor kritisk dekning av utnyttelsen av migrantarbeidere ble avfeid som «ubalansert» «fremmedfiendtlig» og «orientalistisk». Dessverre viste denne strategien seg å være effektiv.
Hacking og Oxy
Selskapet som Mørland & Johnsen AS nå har inngått samarbeid med ble grunnlagt i Chicago i 1952 av Daniel J. Edelman. Sønnen Richard Edelman er i dag selskapets administrerende direktør.
De har, og har hatt, noen av verdens største merkevarer på klientlisten – fra Nestlé til Heineken – og driver både aktiv PR og PR-arbeid i krisesituasjoner.
I tillegg til noen av de mest kjente multinasjonale selskapene og autoritære regimer, har Edelman også drevet PR for mediehus med ulovlige arbeidsmetoder og eiere av big pharma-selskaper med svært aggressiv markedsføringsstrategi og multinasjonale selskaper.
Da hackingskandalen til den Rupert Murdoch-eide avisen News of the World ble rullet opp i 2011, var det Edelman som bisto Murdoch-selskapet News International med krisehåndteringen.
David Beckham var blant dem avisen hadde hacket.
Avsløringene førte til politietterforskning, parlamentshøringer, arrestasjoner av redaktører og utbetalinger av store erstatningssummer til ofre. News of the World ble lagt ned etter 168 års drift.
Medlemmer av Sackler-familien, eierne av Purdue Pharma, selskapet bak det svært avhengighetsskapende smertestillende medikamentet OxyContin som har spilt den mest sentrale rollen i USAs opioidkrise, har også vært klienter av Edelman.
Purdue Pharma begjærte konkurs i 2019 og skal ha betalt over åtte milliarder dollar i erstatning til ofre og etterlatte. OxyContin-historien er dramatisert i TV-seriene Dopesick og Painkiller.
Grønnvasking
«Tillit er arven jeg skjenker PR-bransjen», skrev administrerende direktør Richard Edelman i 2021. I 2000 lanserte selskapet sitt tillitsbarometer (Trust Barometer), som de har beskrevet som «verdens beste måleenhet for tillit».
Barometeret skal måle graden av tillit man bør ha til selskaper, institusjoner og stater.
Men i flere år har de fått kritikk fordi dette barometeret har hevdet at innbyggere i autoritære regimer – som Saudi-Arabia og Emiratene – har større tillit til sine myndigheter enn innbyggere i demokratiske land, samtidig som myndighetene i disse landene har stått på klientlisten til nettopp Edelman.
Myndighetene i Emiratene ble kunde av Edelman i 2007. Non-profit-publikasjonen DeSmog, som etterforsker desinformasjon i klimaspørsmål, har avslørt at Emiratene betalte Edelman 6,4 millioner amerikanske dollar i perioden 2007-2009 for å et storstilt grønnvaskingsprosjekt.
I følge DeSmog la kampanjen grunnlaget for at FN valgte Dubai som arrangør av klimatoppmøtet Cop28 i november 2023, og Sultan Ahmed Al Jaber (Emiratenes industriminister og leder av Abu Dhabis statlige oljeselskap) ledet konferansen.
Ordknapt på Ullevaal
Idrettspolitikk.no/Josimar har forsøkt å få et intervju med Jon Mørland. Mørland tok ikke telefonen da han først ble oppringt, og gjennom dagen tirsdag 21. august var vi i en slags dialog per SMS som endte med at vi sendte spørsmål per SMS.
I dialogen skriver Mørland at Mørland & Johnsen ikke kommenterer «egne eller andres reelle eller potensielle kundeforhold».
NFF-president Lise Klaveness har sendt oss en epost med svar på spørsmål om Mørlands rolle i NFF sett i lys av hans kobling til Edelman.
Her er spørsmålene Idrettspolitikk.no/Josimar sendte Jon Mørland:
Vet du at Edelman jobber for Saudi-Arabia og Emiratene ?
Hvorfor vil Mørland & Johnsen AS samarbeide med Edelman?
Hva skal dere samarbeide om?
Du sitter i styret i NFF som har forpliktet seg til å jobbe for menneskerettigheter, iht de 26 punktene fra Qatar-utvalgets rapport.
Hvordan er det forenlig med å samarbeide med Edelman, som har sterke bindinger til Saudi-Arabia og Emiratene?
Om du må ta et verdivalg – fratre styret i NFF eller fortsette å samarbeide med Edelman – hva velger du?
Her er uttalelsen fra Mørland:
Mørland & Johnsen har i nylig inngått et samarbeid med Edelman, verdens største uavhengige PR byrå med seks tusen ansatte i 46 land. Det fremgår av pressemeldingen sendt ut i forrige uke hva dette samarbeidet mellom to separate selskap skal gå ut på. I den grad det vil oppstå mulige interessekonflikter som følge av dette samarbeidet, eller av andre årsaker, inn mot fotballen vil jeg selvsagt ta opp dette i forbundsstyret.
Idrettspolitikk.no/Josimar sendte følgende spørsmål til Lise Klaveness per epost via kommunikasjonssjef Yngve Haavik:
Mørland & Johnsen annonserte nylig samarbeid med det amerikanske PR-byrået Edelman. NFF-styremedlem Jon Mørland er medeier i selskapet. Edelman tjener store summer på å drive PR for Saudi-Arabia og Emiratene, og har blant annet vært delaktig i oppkjøpet av Newcastle og etableringen av LIV Golf.
Med tanke på menneskerettighetsarbeidet NFF har forpliktet seg til i for eksempel Qatar-rapporten, er det forenlig å sitte i NFF-styret samtidig som man samarbeider med et selskap som driver det mange vil hevde er sportsvasking på vegne av slike regimer?
Er dette noe du eller styret i så fall vil følge opp?
Idrettspolitikk.no/Josimar fikk dette svaret fra Klaveness::
Vi er kjent med at Mørland & Johnsen, der Jon er medeier, har inngått et samarbeid med Edelman, noe som også fremgår av pressemeldingen fra selskapet. Jeg har tillit til at Jon vil ta opp eventuelle interessekonflikter med forbundsstyret dersom slike skulle oppstå. Dette gjelder selvsagt for alle medlemmer av forbundsstyret.
Idrettspolitikk.no/Josimar har sendt spørsmål til Edelman, men ikke fått svar.
